朱棣奪位成功後，決定延續朱元璋時期的諸多政策規定，但有一項制度讓他十分苦惱，那就是廢黜了丞相一職。沒有丞相協助處理朝政事務，朱棣很快發現自己雖然也很勤政，但沒有遠遠沒有老爹朱元璋那麼有精力充沛，沒過多久就苦不堪言，為此他設立了一個全新的機構——內閣。
第一任內閣由解縉等7人組成，內閣成立後，只要遇到國家大事朱棣都會與他們一起討論，雖然最終拍板的還是他，但有了這7人參與，朱棣的工作量減少了很多。而且，為了防止這7人權力過大，朱棣還使用了古代帝王常用的招數——小官重權，第一人內閣成員均是五品官員，遠遠低於尚書、侍郎等官員。
後來，內閣參與的朝政越來越多，從戰爭、用人到廢立太子都有他們的身影，而且隨著時代的演變，這些內閣成員一步步走到了百官之首的地位，在一些皇帝無能的朝代，基本都是內閣把持朝政，慢慢的內閣就演變成為了一種制度，成為中國封建政治制度中非常重要的一部分，一直延續到清朝滅亡才算退出中國歷史舞臺。
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