东汉末年，天下大乱，群雄并起，逐鹿中原。经过激烈的兼并战争后，公元220年，曹操之子曹丕篡汉称帝，建立曹魏；221年，刘备登基称帝，建立蜀汉；229年孙权称帝，建立东吴，形成了三国鼎立的局面。
公元263年，曹魏掌权者司马昭派邓艾、钟会、诸葛绪率军三路伐蜀。钟会率领的主力军被蜀汉名将姜维阻拦在剑阁，双方僵持不下。邓艾则率军开辟山路，绕道进入蜀汉腹地，击杀了诸葛亮之子诸葛瞻，直逼成都。
蜀汉朝廷仗着天险，本来以为曹魏大军难以来到，所以毫无防备，惊闻邓艾兵临城下后，君臣惶恐不安。
蜀汉皇帝刘禅召集群臣商议对策，众人都不知道应该怎么办。有人认为蜀汉和东吴已结盟，应该投奔东吴。又有人认为南方七郡地势险固，易守难攻，应该撤退到南方。
这时，大臣谯周反对说：“如今陛下若是前去投靠东吴，必然应该臣服东吴。况且强国吞并弱国，这是自然的命运。显而易见，曹魏能吞并东吴，而东吴不能吞并曹魏。既然要向他国称臣，那么应该选择强国。既然要承受耻辱，承受一次要比承受两次好。况且若想撤退到南方，应该早做谋划，如今大难临头，难保奸臣不会叛乱，哪能有机会去南方享有富贵呢？”
有人反驳谯周说：“如今邓艾来到了附近，恐怕他不会接受我们投降，到时该怎么办呢?”
谯周说：“如今东吴还没臣服，形势让邓艾不得不接受我们的投降，接受我们投降后，还不得不优待我们。若是陛下投降曹魏后，没有得到封地和礼遇，我会亲自前去以古代的道义为陛下争来。”
群臣听完后，无话可说，再也找不到能反驳谯周的理由。
刘禅仍然考虑撤退到南方，为此谯周上书说：“有人劝说陛下撤退到南方，愚臣以为不安全。“谯周提出了下面四个不安全的因素：
一，南方乃蛮夷之地，以前蜀汉朝廷不向他们征兵征税，尚且还反叛。自丞相诸葛亮南征后，逼迫他们屈服，向他们征兵征税，引起了他们的怨恨。如今蜀汉朝廷穷困潦倒去依靠他们，恐怕他们会再次反叛。
二，曹魏大军伐蜀，不是只取蜀郡而已，而是要彻底灭了蜀汉朝廷。蜀汉朝廷若是撤退到南方，曹魏大军必会紧追不舍。
三，如果蜀汉朝廷到了南方，既要出兵抵御强敌，又在维持衣食住行，钱财消耗很大，蛮夷供养不起蜀汉朝廷，一定会加速反叛。
四，蜀汉朝廷南迁，恐怕蜀地的百姓不肯追随，甚至会背叛。
谯周还说：希望陛下早做决断，尽快投降，可获官爵和封地；如果陛下南行，到了山穷水尽时再投降，会受到更深的祸害。《易》书上说：‘知道得失存亡的道理而不迷失正道，难道是圣人吗？’意思是说圣人知道天命而不勉强，所以尧，舜将帝位传给他人，纣王的哥哥微子启归降了周武王。”
刘禅阅读完谯周的奏书，于是向邓艾投降，受到了礼遇。其后刘禅东迁到洛阳，被封为安乐县公，食邑万户。
刘禅得以保命，蜀汉百姓免受战乱伤亡，归功于谯周的计谋。司马昭认为谯周有保全蜀汉的大功，封他为阳城亭侯。
谯周说服了刘禅投降，也引起了后人对他的议论。有人批评谯周“卖国”求荣，也有人认为他能和平解决战争，避免更大的伤亡，功德不小。
谯周是蜀人，精通儒家典籍，是蜀汉大儒之一。他也通晓天文术数，能预知未来。此外，经典史书《三国志》的作者陈寿，是谯周的学生。
史书参考：《三国志·蜀书十二·杜周杜许孟来尹李谯郄传第十二》
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