在魯肅成功實行聯合劉備的策略推動下，東吳集團也將發展的重點轉向淮南地區，與曹操展開了長達數年的淮南爭奪戰。建安十九年（公元214年），孫權在淮南地區發動大規模攻勢，魯肅又被臨時調往淮南戰場，與孫權一起取得了皖城之戰的勝利並因此被改任為橫江將軍一職。也就是在這一點期間，劉備集團的發展也出現了重大轉機。
建安十九年（公元214年），劉備經過三年時間的浴血奮戰，終於從劉璋手裡奪取了益州地區，成為在漢末政治舞臺上一直舉足輕重的勢力。面對劉備集團的發展，孫權感到了深深的顧慮。就在劉備奪取益州之後不久，孫權便派遣中司馬、諸葛亮的哥哥諸葛瑾出使成都，向劉備索要荊州數郡。
此時的劉備正意氣風發，根本沒有意識到潛在的巨大危險，反而是以等奪得涼州之後再歸還荊州為藉口，拒絕了孫權要求。也就是在劉備集中力量奪取益州的時候，留守荊州的劉備集團主將關羽屢次與魯肅發生糾紛和摩擦，儘管魯肅以大局為重進行安撫、忍讓，但已經造成了對孫劉聯盟的不利影響。在這種情況下，孫權決心在關羽控制的荊州地區採取行動，以武力奪回荊州數郡。
建安二十年（公元215年），孫權強行向關羽控制的長沙、零陵、桂陽三郡派駐行政官員，結果被關羽悉數驅逐。孫權立即派遣呂蒙率領鮮于丹、徐忠、孫規等將領統兵兩萬將三郡發動進攻，試圖以武力佔領三郡。孫權突然發動的軍事行動，完全出乎關羽的預料之外，關羽也並未在事前做任何的防禦措施，三郡兵力薄弱，無法抵禦東吳大軍的進攻。
在收到呂蒙的勸降信之後，長沙和桂陽兩郡立即開城投降，僅有零陵太守郝普拒絕投降。此時已經獲知東吳大軍發動進攻消息的劉備立即做出部署，親自率領五萬兵馬趕往公安地區指揮作戰，同時命令關羽進入長沙郡益陽地區。還沒等劉備大軍展開行動，呂蒙成功收降郝普，實現了荊州三郡爭奪的全勝。此時孫權下令魯肅率兵一萬在益陽對關羽軍隊對峙，防止關羽軍隊發動突襲。
參考書籍：《三國志》
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