929年7月，东三省的实际掌舵人张学良接到蒋介石的命令，用东北军强行收回当时为苏联掌握的中东铁路管理权，查封苏联商贸公司，解散苏联职工联合会、共产青年团、妇女部、童子军等团体，逮捕苏联人200余名，史称“中东路事件”。该事件直接导致苏联与民国断绝了外交关系。
东北军占领中东铁路图
9月苏联远东特别集团军入境进攻中国东北军，双方发生了大规模的军事冲突，冲突持续近4个月左右，双方动用海陆空兵力超过20万，但战争的结果为东北军大败。12月张学良委派代表与苏联谈判，达成停战的《伯力协定》,苏联撤军，恢复战前苏联在东北的全部权益。
苏军缴获的东北军旗子
该事件是抗战史上最被忽略的重要事件，正是该事件打破原来在东北中苏遏制日本的局面，让一直虎视东北的日本坐收了渔翁之利。但事件中大败的张学良却获颁国民政府颁发的青天白日勋章，以示鼓励和安慰。这些事情被当时旁观中国东北局势的日本关东军把看得清清楚楚、明明白白。首先中苏决裂后在东北已没有制约自己的外国实力；其次看到了国民政府利用张学良攻击苏联消耗东北军实力的真实意图，中华民国中央政府和地方军阀之间的深刻矛盾充分暴露；再就是看到了东北军不堪一战的真实军力。日本关东军少壮派从而定下决心实施武力侵占东北的计划，2年后关东军在日本政府不知情的情况下，根本不用动用日本本土军队，自作主张就把中国东北拿下，可见关东军对东北局势的完全掌控。
日军进攻北大营图
1931年9月18日，日本关东军开始攻击沈阳占领南满，但当时北满（长春、哈尔滨地区和中东铁路沿线）还是苏联的势力范围，日本参谋总长电令关东军不得出兵长春以北地区，进攻哈尔滨必须得到内阁的决定。日本政府首先在外交上争取苏联不武力干预的态度，谁知已经和中国断交的苏联根本就不想在东方再有一个敌对国家，直接表态：苏联政府重视与日本的关系，奉行严格的不干涉政策；并提出缔结苏日互不侵犯条约。日本简直就是喜出望外，立即向东北北部出兵，占领整个东北全境。
1932年11月9日，苏联向日本提出要与日本和满洲国缔结互不侵犯条约。但是日本巧妙地维持了外交平衡，一方面要让英美认为它出兵东北是为了驱赶苏联在华势力，另一方面也不想跟苏联走太近而让英美不高兴，所以婉拒了苏联的提议。
通过整个事件的前后，再看九一八的不抵抗，可以说民国政府就是仇俄亲日的。中东路事件中东北军出动海陆空三军十多万人和八万苏军大打4个多月，而九一八事件中8000人的东北军面对300多日军，一枪不放直接放弃沈阳北大营，2万日本陆军3个月就占领了东北全境。
民国政府外交策略上的致命失误是导致日本侵华战争爆发的根本原因，虽然当时国际上的大形势是美日英等西方势力反制俄国，民国政府好像是站对了队，却自不量力主动挑衅大国，结果在大国争霸中屡被出卖和抛弃，让中华民族深受十四年的苦难。
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