宋江在《水滸傳》中這個角色是施耐庵重新塑造的。他擔負著的不是歷史上原本宋江自己的本色，而是施耐庵的理想與志向。
施耐庵本身是一個儒生。生逢亂世，他主張的是儒家傳統，嚮往王道教化的治世。所以角色宋江的理想也就是施耐庵本人的理想，他把宋江塑造成一個充滿儒家道德標準的忠義之士。
在他的刻畫下，宋江的出身成為一個體制底層的押司，是吏不是官。但心中充滿忠義。對皇帝的忠，對父親的孝，對兄弟朋友的義。如果不是失手殺了閻婆惜，他的人生應該是走科層一步步往上走的。他和頂頭上司關係很好，跟同僚關係不錯，甚至跟帶黑社會性質的基層地主晁蓋關係也不錯。這很符合儒家的友親睦鄰的和諧關係。
當得知父親病重身亡，不顧風險，第一時間趕回來奔喪。當發現原來這是父親騙其回來的計策，雖生氣，但無怨。這是宋江尊崇的孝道。當知道皇帝登基可能要天下大赦了，第一時間考慮的是伏法等赦免。這說明他骨子裡只想當順民。但上天跟他開了一個很大的玩笑，赦免的名單裡沒有宋江。一時喝醉寫下反詩，最後被逼上梁山。從這些情節來看，宋江本身就不是一個造反的人。
因為他忠君愛國的思想沒變，在他的眼裡，皇帝再昏庸也是皇帝。天下大亂是因為皇帝身邊的佞臣太多。他為了實現自己“正確”的理想，不惜讓人家破人亡拉人入夥，摻沙子，打擊排擠反對他的人。他在梁山用的一套正是體制內用的那一套權謀之術。
為什麼要招安？因為只有通過招安，他才能重新回到體制內，實現他忠君愛國的抱負。另起爐灶新開張，他沒這個魄力和能力。甚至連這個想法他都不會有。李逵一句，“殺進金鑾殿，奪了皇帝的鳥位，讓俺哥哥當皇帝。”他視為大逆不道，再說就要砍了李逵的黑頭去。
宋江還是一個特別注重名聲的人。他被賜毒酒後，他騙李逵也喝了毒酒。怕的是李逵造反，毀了他求之不易，千萬顆人頭落地得來，“忠義之士”的名聲。
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