宋江在《水浒传》中这个角色是施耐庵重新塑造的。他担负着的不是历史上原本宋江自己的本色，而是施耐庵的理想与志向。
施耐庵本身是一个儒生。生逢乱世，他主张的是儒家传统，向往王道教化的治世。所以角色宋江的理想也就是施耐庵本人的理想，他把宋江塑造成一个充满儒家道德标准的忠义之士。
在他的刻画下，宋江的出身成为一个体制底层的押司，是吏不是官。但心中充满忠义。对皇帝的忠，对父亲的孝，对兄弟朋友的义。如果不是失手杀了阎婆惜，他的人生应该是走科层一步步往上走的。他和顶头上司关系很好，跟同僚关系不错，甚至跟带黑社会性质的基层地主晁盖关系也不错。这很符合儒家的友亲睦邻的和谐关系。
当得知父亲病重身亡，不顾风险，第一时间赶回来奔丧。当发现原来这是父亲骗其回来的计策，虽生气，但无怨。这是宋江尊崇的孝道。当知道皇帝登基可能要天下大赦了，第一时间考虑的是伏法等赦免。这说明他骨子里只想当顺民。但上天跟他开了一个很大的玩笑，赦免的名单里没有宋江。一时喝醉写下反诗，最后被逼上梁山。从这些情节来看，宋江本身就不是一个造反的人。
因为他忠君爱国的思想没变，在他的眼里，皇帝再昏庸也是皇帝。天下大乱是因为皇帝身边的佞臣太多。他为了实现自己“正确”的理想，不惜让人家破人亡拉人入伙，掺沙子，打击排挤反对他的人。他在梁山用的一套正是体制内用的那一套权谋之术。
为什么要招安？因为只有通过招安，他才能重新回到体制内，实现他忠君爱国的抱负。另起炉灶新开张，他没这个魄力和能力。甚至连这个想法他都不会有。李逵一句，“杀进金銮殿，夺了皇帝的鸟位，让俺哥哥当皇帝。”他视为大逆不道，再说就要砍了李逵的黑头去。
宋江还是一个特别注重名声的人。他被赐毒酒后，他骗李逵也喝了毒酒。怕的是李逵造反，毁了他求之不易，千万颗人头落地得来，“忠义之士”的名声。
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