五代何光遠《鑑誡錄》記載了這樣一件事：元稹、劉禹錫等人宴席相會，談起南朝興廢，頗多感慨。白居易說：“古者言之不足，故嗟嘆之；嗟嘆之不足，則詠歌之。今群公畢集，不可陡然，請各賦《金陵懷古》一篇，韻則任意擇用。”當時劉禹錫官職低微，但他卻“略無遜讓，滿斟一巨杯，請為首唱。飲訖，不勞思忖，一筆而成”，寫下了一篇《西塞山懷古》。白居易讀後感嘆說，夢得詩已探驪而得珠，其他人再寫已是白費心力，於是三罷唱。
王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
公元280年，晉武帝司馬炎打響了一統三國的最後一戰，經過若干年的準備，以王濬為統帥的西晉水軍，乘著高大的“樓船”順江而下，討伐東吳。益州與金陵，相距千里，一“下”即“收”，速度何其快也，強弱懸殊，高下立判。僅用兩個字，便高度概括了一場影響中國未來命運的戰爭。
第二聯寫戰爭經過。吳主孫皓想憑藉長江天險攔截西晉水師，他命人在江中軋鐵錐，再加以千米（千尋）長的大鐵鏈橫於江面，自以為是萬全之計，誰知王濬用大筏數十，沖走鐵錐，以火炬燒燬鐵鏈，結果順流鼓棹，攻破金陵。孫皓到營門投降，一片投降白旗金陵城頭懸掛。
這首詩題為《《西塞山懷古》，詩人為什麼要選西晉滅吳這件事來寫呢？因為西塞山是吳國的頭，是吳國重要的軍事要塞。東吳還是六朝的頭，它不僅有龍盤虎踞的天然“王氣”，還有頗為“新穎”的防禦工事，然而它竟然覆滅了。這就從反面闡發了一個深刻的思想，那就是“人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。”
劉禹錫回憶起西晉滅吳的往事，情感上是悲傷的，人事之變化，六朝之短促，與“山形依舊”相比，是多麼的渺小與微不足道。“傷往事”、“寒流”與“秋”都為全詩奠定了悲的氛圍。
第七句宕開一筆，直寫“今逢”之世。意思是：現在正是國家安定、四海統的時候，過去分裂時遺留下來的戰爭營壘，在蕭瑟的秋風中更顯得荒涼冷落。詩句含蓄，言外之意，讀者可以體味到：三國六朝時分裂的局面已成歷史，唐代雖然國家統一，但藩鎮割據，使國家又潛有分裂的危機，目睹舊日戰爭的殘壘，不能不引起人們，尤其是國家統治者的警惕。反映出作者“興廢由人事，山川空地形”的歷史觀。
現今論者認為，劉禹錫於穆宗長慶四年(824)由夔州（治所在今四川奉節）刺史調任和州（今安徽和縣）刺史，順江東下，路經西塞山，有感於今古興亡，寫下了這首詩。所以，五代何光遠《鑑誡錄》中記載之事，或是後人附會名人名詩而起，不足以據為本事。
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