公元976年，宋太宗趙匡胤突然去世，按繼承規矩，大宋的第二代皇帝理應傳給趙匡胤的二子趙德昭（長子早逝），可事實卻並非如此，繼承皇位的是趙匡胤的弟弟趙光義，趙光義繼位之後很心虛，為了向世人證明自己皇位的合法性，宋太宗趙光義借趙普之口向世人道出了“金匱預盟”，這是趙光義的母親，也就是杜太后的一份遺言，在《宋史》中是這樣解釋的，杜太后認為後周之所以滅亡就是因為幼主掌權，為了防止大宋重蹈覆轍，就得讓年長的君主當皇帝，於是就留下了“金匱預盟”，讓趙匡胤傳位趙光義，趙光義傳位給趙廷美。
這在很大可能性上只是個謊言，可作為一國之主，自己說的謊也要實現，但趙光義可不想把皇位傳給四弟趙廷美，於是他將趙廷美一貶再貶，最終逼迫他自殺為止，對待大哥趙匡胤的兒子，趙光義依舊沒放過，他逼迫趙德昭自殺，趙德芳也莫名其妙地去世，趙光義這麼做只有一個目的，就是為了傳位給自己的大兒子趙元佐，趙元佐原本是和趙德昭等人是同一輩，他本名叫趙德崇，可趙光義為了彰顯不同，便給自己的兒子們取了“元”字輩。
不過讓趙光義萬萬沒想到的是，趙元佐並非一個權勢熏天的人，在諸多兒子當中，就趙元佐和趙光義長得最像，而且從小就很聰明，他也是宋太宗趙光義最寵愛的一個兒子，更讓趙光義感到驕傲的是，趙元佐能文能武，從小就開始練習射箭，趙元佐十三歲時，遼國使者來開封拜訪，茶餘飯後，宋太宗帶著趙元佐以及使者前去郊外打獵，在途中遇到了一隻野鹿，趙元佐抬箭就射，一發而中，年僅13歲就有如此臂力讓遼國使者感到驚異，隨後，趙元佐便開始和太宗征戰沙場，從太原到幽薊，立下無數戰功。
回到東京開封之後，趙光義封他為楚王，此時趙光義已經認定趙元佐就是下一任帝王，也按照帝王的標準來要求趙元佐，趙元佐表現得越優秀，趙光義內心就越焦慮，他害怕四弟秦王趙廷美會妨礙趙元佐，於是趙光義開始陷害趙廷美。
他讓親信偽造了幾封信件，然後誣陷趙廷美和盧多遜密謀造反，在古代造反可是死罪，但趙光義為了向天下宣揚自己的“寬宏大量”，只是把趙廷美貶到西京當太守，之後又誣陷趙廷美再次謀反，這一次趙光義依舊沒有將其處死，只是削去趙廷美的一切官職，不過還保留魏王的稱號，暗地裡趙光義一逼再逼，無奈之下，趙廷美在雍熙元年，也就是公元984年憂鬱成疾，最終吐血身亡，年僅38歲。這一切趙元佐全看在眼裡，他也知道趙廷美的真實死因。
趙元佐平日裡和趙廷美的關係非常好，趙廷美被廢后，整個朝廷沒有一個人願意為他求情，唯獨趙元佐站出來了，通過平日的瞭解，趙元佐知道四叔趙廷美不可能會謀反，這一切都是父皇的陰謀，就是找一個藉口解除趙廷美爭奪皇位的危險，趙元佐自然知道父親這麼做都是為了自己，可他內心依舊非常憤恨，他無法忍受親人被迫害，於是他在朝廷上與趙光義申辯，情緒十分激動，甚至破口大罵自己的父親，但他無論怎麼努力，依舊無法挽救趙廷美的命運。
趙廷美憂鬱成疾病逝之後，趙元佐也在悲憤當中因病發狂，他的精神有些不正常，非常容易激動，侍者就因為犯了一點點小錯，他就用尖刀將其給殺死，到最後甚至沒人敢去照顧他，身為父親的趙光義內心十分著急，立馬尋求天下名醫來救治，可心病難醫，治了一年多也沒有好轉，只是時間久了，趙元佐沒有那麼暴躁了。但是到了第二年的重陽節，因一件小事直接毀了趙元佐。
當時趁著重陽節，趙光義叫上兒子們聚在一起吃飯，但因為趙元佐容易發瘋就沒叫他，一家人吃得很是開心，吃完飯後，宋太宗的二兒子故意跑到趙元佐那說起當晚的宴會，說有多高興，說者無意聽者有心，趙元佐知道趙光義吃飯沒請自己，怒氣攻心，又勃然大怒，直接把自己的東宮給燒了，這場大火差點把整個皇宮給燒沒了，還好火救得及時，第二天趙光義派人去查失火的原因，趙元佐直接站出來了，對趙光義說：不用查了，火就是我故意放的。
趙光義脾氣再好也忍不住了，當場氣得差點殺了趙元佐，最終將他貶為庶民，從此以後趙元佐去掉昔日的光芒，他甘願平凡，隱沒在均州之中，趙光義去世，趙恆登基，也就是宋真宗，宋真宗念及兄弟之情封他左金吾衛上將，並恢復爵位，但趙元佐從不上朝，宋真宗也沒有怪罪他，趙元佐雖然隱世，卻活到了宋仁宗時期，直到公元1027年才去世，享年62歲，他原本前途無量，卻甘願自毀前程，因為他心中有“義”，這正是他父皇缺的。
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