1898年5月5日，張之洞發表《勸學篇》。共24篇，4萬餘言。全書貫穿“舊學為體，新學為用”的論點，主張在維護封建統治的基本原則下接受西方資本主義的技術，猛烈攻擊維新派的“開議院、興民權”的學說。此書深得慈禧太后和光緒帝的賞識，得以“挾朝廷之力以行之，不脛而遍於海內”。帝國主義也大加讚賞，先後譯成英、法文出版。1900年紐約版易名為《中國唯一的希望》。
當然不能說這篇《勸學篇》有多麼偉大，在當時的環境下既要築固當朝者的統治地位，也要向更為先進的西方學習各方面的新知識，只能說這是當時最務實的一篇文章了，如果完全向資本主義靠攏那必然是得不到當朝統治者的支持的。
概括來說他的理論點是“中體西用”，在當時的中國，要在封建主義舊文化彌滿天下有社會里塞進若干新文化，除了中體西用外，還不能提出更有效的宗旨。只有以“中體”為前提，西學才能有所依託，否則，它在中國則沒有適於生存之土壤。也正因此， 中體西用有其積極的影響，它使中國人看到了另外一個陌生的世界，引進了一部分西學，給僵化的封建文化打 開了缺口。從這一意義上說，“中體”固然是實行“西用”的緊身衣，但在一定時期、一定領域內又成了實施西用的保護傘。所以這篇《勸學篇》在當時還是很有積極意義的！
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