晚清末年，由于鸦片战争中清朝战败，被迫打开国门，增设通商口岸，从此外国商人纷纷来华赚取钱财，对于中国本土商人来说，这绝对是一个不好的消息，一个农业大国与一个工业大国相比较，中国的商人在与英国的贸易之中完全不占优势，因此很多的富商家族开始没落了。但是却有一位女商人在这个时期崛起，成为了清朝第一女首富，她的名字叫周莹。
周莹出生在三原县孟店村，她的父亲是一位富商，在她17岁的时候加入了泾阳县的首富吴蔚文的儿子吴聘，但是吴聘早已经是重病在身，而且此时的吴家已经开始没落了，为了挽救吴家的商业帝国，吴蔚文将自己的商铺全部交给了自己的儿媳妇打理。
周莹没有辜负公公的厚望，他将吴家上下打理的井井有条，商铺的生意也逐渐好转了。不过一年之后，她的公公却因为意外去世了，而自己丈夫吴聘受不了打击也去世了，此时她才18岁，在这个年龄她却要担负起中兴吴家的责任。
周莹为了能够扭转吴家的落没，她对自己身边的谋士恩威并施，让他们帮忙打理商铺。当时吴家涉及的行业比较广泛，粮食，盐，布匹等等均有。
为了能够团结员工，她做了一件在当时看来是不可思议的事情，让员工参股。在她看来，员工参股能够极大提高员工的积极性，每个人都是老板，做起事来更加会用心。事实证明，她是正确的，吴家的员工比一般企业的都要更加积极，而且用心。
周莹还开创了一种新的商业模式，那就是预销售。当时商家在收购原材料的时候都是先去农民那里观看材料的质量，然后再定价格，因此不仅价格多有浮动，而且原材料的质量也难以保障。
为了能够稳定货源，同时也获得上成的原材料，周莹会事先与农民达成协议，并且将预付款提前支付给农民。她的这种做法得到了农民的支持，因此她的货源不仅充足，而且原材料的质量也是最好的。
在经营方面，她始终坚持诚信二字。当时社会动荡不安，一些商家为了盈利，开始投机取巧，而周莹却不屑一顾，她认为商人应该以诚信为主，怎样才能够长久不衰。当时闹灾，粮食紧缺，不少粮行开始提高粮价，以赚取暴利，但是周莹却始终坚持粮价不涨，保证了那些穷苦百姓都能够买得起粮食。
在1903年，高陵南塘商号的盐铺误将海盐当成了晋大青盐卖给了一位老人，老人发现后找到商家理论，周莹得知此事后，立刻以三倍价格赔偿给了老者，并且贴出告示，所有在她的商铺买的海盐，均可以来索赔。在同行眼里，他是“傻子”，而在百姓眼中，成了百姓信赖的商铺，而她家的盐销售额几乎占了该县七成以上。
周莹经商一生坚持“诚信”二字，在那个时代几乎就是商界的一股清流，事实证明，她是正确的，不仅让她成为了清朝首富，也让吴家经久不衰。
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