天津市津南区有个小镇，东临渤海，是京津屏障，进可攻退可守，历来是兵家必守之地。1875年，直隶总督李鸿章在此练兵，沿途设驿站，从此这个小镇有了一个别致的名字——小站。
甲午战争后，清廷意识到旧式军队守旧落后，战力不足，于是追随世界潮流，开始编练新军。袁世凯奉旨在小站练兵，聘请德国教官，从编制到装备全面学习德国陆军。
袁世凯摈弃八旗、绿（lu）营、湘淮军旧制，以德国军制为蓝本，制定了一套全新的陆军编制，建立了中国近代史上第一支近代化新式陆军，成为中国近代陆军的草创先河。这支新军就是北洋军前身，成为袁世凯日后称雄的资本。
小站练兵卓有成效，北洋军战力为全国之最，清廷倚之为柱石。辛亥革命后，袁世凯凭借手中枪杆子，坐上了中华民国大总统的位子，中国进入北洋政府统治时代。
北洋军中人才辈出，先后走出袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟等五位总统，还有九人担任过北洋政府总理，他们分别是唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪等人。另外，还有吴佩孚、冯玉祥等三十余位上将军。
清廷覆灭后，时局混乱，英雄时势，“军阀”一词不能一概而论之。不可否认的是，这些军阀在近代史上的所起的积极作用是不能忽视的，他们对维护祖国领土完整作出了不可磨灭的贡献。天津小站作为中国近代化进程的起点，进步意义重大，世人不能忘记它。
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