1938年，罗荣桓、陈光率领八路军115师进入山东后，党领导的山东抗日力量形成了两大系统，一是八路军115师，一是八路军山东纵队。他们是平行地接受八路军中总部的命令，谁也不领导谁，工作中时常发生矛盾。
而在八路军115师系统内，领导权也不甚明确。其中，陈光为代师长，罗荣桓为政委，谁是一把手，也很模糊。
为此，1941年10月，党中央决定实行一元化领导，以罗荣桓为书记，组成山东军政委员会——罗荣桓成为山东军政一把手。
是，在多数人眼中，罗荣桓一直是担任政委。他的军事能力到底如何？不少人心中没底。
其实，罗荣桓是一位军政全能的帅才，完全能够胜任领导山东的重任。
在他担任一把手后，11月，日军就开始了大“扫荡”。
这一次“扫荡”，日军调集了3个师团、4个旅团，共5万余人，是日军发动的规模最大的“扫荡”。
这时，115师师部和山东分局等机关3000余人在留田一带，战斗部队只有师特务营和分局特务连。
5日拂晓，日伪军兵分十一路、从四面八方向着留田开始合围。到中午，最近的日军离留田只有七八里远。特务营和特务连已在周围山头、隘口，构筑工事，进行警戒。
下午三点多钟，罗荣桓在牛家沟召开军事会议，研究如何突出重围。朱瑞、陈光、陈士榘、萧华等人参加。
开始，谁也没有发言。
过了一会儿，朱瑞首先发言：“突围，当然是往东最方便。过了沂州、沭河就到滨海根据地了。河水很浅，过河不成问题。但是，我们这么想，敌人肯定也这么想，很可能在路上布置一个口袋，等我们去钻。”
“奇怪，敌人用这么多兵力包围我们，其他三面都闹得很凶，为什么东面动静不大呢?”陈士榘插话。
“敌人是不是故意给我们网开一面，引诱我们上钩?”朱瑞补充了一句。
“还一个方向是往北，”朱瑞接着说，“北面是国民党军的防地。他们刚同山东纵队搞摩擦。我们过去会不会受到他们和日军的夹击？我看，唯一的方向是向西，设法跳到鲁南去。”
“很有道理。”萧华接着说，“但是，假如敌人在西面也设了埋伏呢？往那里跳有点冒险。”
讨论一个多小时，陈光没有发言。罗荣桓说：“老陈，你看呢?”
陈光因为身体不好，休养刚回来，于是说：“我再考虑考虑。”
大家又讨论了一阵，归纳起来四个方案：一是东，二是向北，三是向西，四是从上三个方向分散突围。没一是主张向南去。因为南面是临沂，是日军的大本营。然而，罗荣桓突然说道：“我的主张是向南走!”
“为什么要向临沂方向突围?”
“日军的中国派遣军司令官畑俊六就在临沂。”
罗荣桓说：“东面，沂河、沭河已被敌人封锁，集结了重兵。北面，敌人正疯狂南压，北面在国民党军队手中，北上很可能两面受攻。西面，公路已经成为日军的封锁线。南面呢，正因为是敌人的大本营，敌人料定我们不会向南走，这样可以出敌不意。”
然后，罗荣恒提出：先向南突围，跳出包围圈，然后向西，进入蒙山南部。
他的意见乍一听，出人意外，可仔细琢磨，合情合理。众人都久经沙场，一点就通，马上表态赞成罗荣桓的意见。于是，马上散会，大家开始突围准备。
太阳落山后，夜幕悄悄降落。四周的日军点起了一堆堆篝火。人喧马嘶，此伏彼起。日军以为“铁壁合围”大功告成，只等明日天亮发起总攻了。
当晚月亮出来了，但是山中又有一些雾，好像是为八路军施放烟幕。很快，3000人在留田东面的河滩上集合完毕，静悄悄地出发了。
特务连走在前面，最前面是一个尖兵班。
罗荣桓带着作战科和侦察科的几位干部，随前卫连先头排出发。日军的第一道封锁线到了。在两股日军之间有一段不足三华里宽的空隙。罗荣桓吩咐往后面传令：成三路纵队快速前进。很快，队伍悄悄地冲过了敌两道封锁线。途中，他们听到日军的战马喧叫，可谁都不做声，只是快速地往前走。
周围的大小山头上火堆连着火堆。火光中，日军巡逻兵的身影隐约可见，他们不时向空中打着绿色信号弹。
前面就是日军的第三道封锁线。罗荣桓一挥手，队伍停下来了。
不一会儿，侦察员跑回来报告：“敌人的巡逻兵已经走了，可以向前走了。”罗荣桓下令跑步前进。
当队伍经过两个火堆时，八路军的三个侦察兵已经穿上了日军的军大衣，正代替上了西天的日本巡逻兵（用刺刀干掉的）施放信号弹，向日军指挥官报告平安。
队伍跑过去，就是敌人后方了。
果然日军守备空虚。部队折而向西，跑了一夜，到达了阜山庄，开始休息。
此地紧靠临(沂)蒙(阴)公路，离临沂城只有50里。
这时，天已大亮了。日军的后续部队和辎重部队正沿着公路源源北上。而他们就在敌人鼻子底下。罗荣桓派出警戒，下令就地宿营。当大家和衣躺在草铺上时，远方传来隆隆的炮声。
日军对留田的总攻开始了！
可是，隆隆的枪炮声却对跑了一夜的罗荣桓和战士们来说，成了最好的催眠曲。
这次突围，罗荣桓率领3000人跳出日军五万大军的包围圈，未费一枪一弹，未损一兵一卒。
在突围的队伍中有一个外国人。他叫希伯，是德国的进步记者。经过留田突围惊险的一夜后，他高兴得像个孩子，兴奋地对接待他的谷牧说：“这是我一生中最难忘的夜晚，比在西方参加过的任何一次最愉快的晚会都更有意义，更值得纪念。我一定要把罗荣桓将军的这段奇妙的经历写出来，告诉全世界。”
后来，他写的文章题目叫《无声的战斗》。
这就是才不外现的罗荣桓元帅。
正是在他领导下，山东八路军获得极大的发展，在抗战胜利时，单单正规部队就达到30万人之多。
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