在当今多数人的印象中，北洋政府外交无能、内政腐败，软弱的难以言表。然而，鲜为人知的是，内忧外患交织的中华民国北洋政府，曾经有一次鲜为人知的军事行动，那就是北洋军阀政府的出兵西伯利亚。
第一次世界大战之后，苏俄一片混乱，十月革命后，红军节节胜利，俄罗斯远东领土落入无政府状态，原来由俄国支持的外蒙古独立势力也顿失重心。中国北洋政府利用这个有利时机，一方面派遣徐树铮将军出兵西北，伺机收复外蒙古，一方面于1918年决定出兵俄国西伯利亚，参加联合干涉军，屏护三江，并进一步设法收复东北失地。
西伯利亚原本是俄国强占的中国领土，紧邻东北，很多中国商人、手工艺人往来于两地之间，加上政府派往一战前线的数十万华工，俄共发动十月暴动时，滞留在西伯利亚地区的中国华侨多达百万之众。这些华侨，一方面被白卫军政府以“居留票”(类似于“居住证”)的方式搜刮财产，另一方面，人身安全得不到任何保障，一份阿穆尔省华侨总会报告中披露，华侨“财产任便处置，生命随意蹂躏”，“数十万侨民生命日居釜底，千百万财产形若累卵”。不仅如此，俄罗斯相互对立的武装派系，都强拉华侨的壮丁，套上一件脏兮兮的军装，这些只听得懂“乌拉”的中国人，就被投入到了枪林弹雨之中。身处一日数惊的环境下，周边华侨纷纷涌向中国驻海参崴总领馆，“来馆呼吁，接踵而至”。中国驻海参崴总领事陆是元迅速将华侨们的艰难处境，以及他们的呼吁和期盼传回国内，并建议民国北洋当局“及早筹维，为未雨绸缪之计”。
外交部将中国驻海参崴总领事馆的求助电报提交国务会议审议。国务会议决定，由陆军部牵头，在奉天、吉林两省，抽调陆军进驻图们江，保边护侨。控制东北的北洋奉系，与控制北京的皖系原本是两个派别，但是在护侨问题上却豪不含糊。奉天、吉林两省奉命，立即抽调了大批兵力进驻图们江，保边护侨。张作霖等还在华侨中推广自我保护办法：“一、财产造册送交俄官，以为损失索赔根据。二、紧急时悬挂国旗，标示华侨。三、各商设团自卫。”
此时，为了保护本国侨民利益，日、美、英、法等国都派出了军舰，进驻海参崴。针对这种情况，国务会议再次决定，派遣一艘军舰前赴海参崴护侨。1918年3月20日，海军部指定了林建章(颂庄)率“海容”号巡洋舰担负出国护侨任务。“海容”号巡洋舰，是当时中国海军的主力军舰。甲午战争之后，清政府向德国伏尔锵造船厂订造了3艘军舰，排水量2950吨，分别命名为“海容”、“海筹”、“海琛”，军史上统称为“海容级巡洋舰”。三舰在1937年抗日战争中，均悲壮自沉于江阴附近的长江航道，以堵塞日本海军的进攻之路。
海容号
1918年4月16日，“海容”号巡洋舰在当地华侨的欢呼声中进入海参崴港口。此前，已经有一艘悬挂中国五色国旗的商船“飞鲸”号抵达海参崴，“海容”号的到来，使“飞鲸”号的撤侨工作得到了巨大的支持。俄方禁止华侨搬运两具棺木上船，在外交协商未果后，“海容”号应总领馆的要求派40名士兵上岸，在岸边列队，俄方边检人员也只能退让，“始得将柩装运”。“海容”号巡洋舰抵达后的第三天(4月18日)，“飞鲸”号就满载了1165名华侨，起锚返航烟台港。
随着俄国内战愈演愈烈，协约国各国积极筹划出兵俄罗斯。北洋政府也表示，将随同各国一起出兵西伯利亚。1918年8月2日—8日，日、美、英先后发表出兵宣言，正式对俄国内战实施武装干涉。日军的人数，最多时高达72000人，美、英、意、法等国军队分别达到9000人、5800人、1400人和1200人。8月22日，北洋政府正式发表出兵宣言，陆军第九师抽调了相当于两个团的步兵、骑兵、炮兵、工兵、辎重兵和机关枪部队，共4000人，陆续开进西伯利亚，由团长宋焕章负责指挥。仅1918—1919年，中国军队就从内战最为激烈的伊尔库茨克一线，抢运出3万多名被困华工。(苏联官方据此称，中国是“干涉苏俄的14个帝国主义国家”之一)
中华民国北洋政府除派军队进驻西伯利亚，保护华侨外，还展开了一系列收回国权的行动。
1917年12月，哈尔滨中东铁路路区发生了布尔什维克(俄共)暴动，在俄方请求下，北洋政府派兵干预，解除了布尔什维克的武装，并部分收回了中东铁路的管理权与监督权，为撤侨工作及不久后的出兵提供了保障；1919年8月，中华民国北洋政府宣布在哈尔滨正式成立警察总局，从俄国人手中又收回了大部分警权;1919年11月，出兵外蒙，废止《中俄蒙协定》，外蒙古成功回归中国;1920年9月，发布大总统令，废除俄侨领事裁判权，收回俄租界;1921年8月，《中俄伊犁条约》第四次十年届满，因无俄方政府可谈判修约，1922年1月发布大总统令，宣布废止俄商陆路减免税特权。苏联政权发布了两次对华宣言，宣布放弃俄国攫取的部分在华特权。这曾经被讴歌为苏联的伟大情谊，而实际上，其所宣布放弃的特权，大多已经被北洋政府在此期间实际收回，苏联即使不放弃，也无法实际行使。
值得一提的是，1921年年初，海兰泡、伯力等地再度发生排华事件，应侨胞要求，北洋政府在6月份再度“派军舰‘江亨’赴黑河，‘利捷’驻三江口，‘利绥’、‘利川’赴伯力”，“专备保护侨民之用”。
遗憾的是，这是北洋政府最后一次向西伯利亚派兵护侨……
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