在眾多新型飛行器中特別值得一提的要屬太陽能飛機。太陽能飛機的動力裝置由太陽能電池組、直流電動機、減速器、螺旋槳和控制裝置組成。為了獲取足夠的太陽能，飛機上應有較大的鋪設太陽電池的上部表面積，因此機翼面積較大。
太陽能飛機具有飛得高、續航時間長和飛行距離遠的特點，是一個理想的空中飛行平臺。太陽能飛機可作為人造衛星的補充，也能執行監視空中目標、探測風暴、探測水下珊瑚礁(為航海掃除水下障礙)和尋找成片油田的任務。
20世紀70年代末，人力飛機的研製積累了製造低速、輕型飛機的經驗。在這一基礎上，在80年代初研製出太陽“挑戰者號”單座太陽能飛機。飛機翼展14.3米，翼載荷為60帕，飛機空重90千克，機翼和水平尾翼上表面共貼有16128片硅太陽電池，在理想陽光照射下能輸出3000瓦以上功率。
這架飛機1981年7月成功地由巴黎飛到英國，平均時速54千米，航程290千米。太陽能飛機還處於試驗研究階段，它的有效載重和速度都還很低。
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