汽车发动机常用的性能指标有：有效功率Pe；有效转矩Te；平均有效压力pe和有效燃料消耗率ge及每小时耗油量GT。这些性能指标随发动机运转工况而变化的关系，称为发动机特性，包括发动机的速度特性和负荷特性。
化油器节气门开度保持不变，发动机的性能指标Pe、Te、ge随发动机转速n变化的关系，叫做发动机的速度特性。节气门全开的速度特性叫外特性。根据发动机的速度特性，我们可以得出发动机在较低转速时，随着转速的逐渐升高，转矩会愈来愈大，到某一转速时，转矩达到最大值。以后，随着转速的继续升高，转矩反而下降。同样，发动机的功率也随转速和转矩的增加而增大，到某一转速时，功率达到最大值，若转速再增加，功率反而下降。一般汽油发动机的工作范围应在最大转矩转速和最大功率转速之间。如汽车最大转矩转速为1200～1400转/分钟，最大功率转速为3000转/分钟。车辆在行驶过程中，当需要克服较大阻力，须增大发动机有效功率时，不能盲目将加速踏板踩到底，应该了解所驾车辆的最大功率转速，并用加速踏板正确控制发动机转速。超过最大功率转速，会使发动机摩擦损失功率增加，机械效率降低，耗油量增大，发动机大修周期缩短。
当汽车在行驶过程中，保持节气门全开，即加速踏板踩到底，而外界行驶阻力不断增大，会导致发动机转速低于最大有效转矩转速，使最大有效转矩不足以克服外界阻力矩，结果导致发动机转速急剧下降，直至熄火。典型的例子：当汽车驶入山区上坡道而不及时减挡，待行驶到一定距离后就会出现发动机动力乏力，车辆开始出现轻微抖动，然后是严重闯动，直至熄火，这就是俗称为“拖挡”产生的后果。平路起步后升挡，当发动机转速还未达到汽车行驶所需的功率转速时（即行驶速度），过早升挡，甚至连续升至最高挡，就会导致发动机乏力或熄火。在驾驶实践中学员升挡过早或减挡不及时，是较为常见的。其原因是不知道汽车发动机的性能特性，被动操作所致。汽车在陡坡起步时，发动机只有在接近最大转矩转速时才能平稳起步。操作时，须轻踏加速踏板，使发动机转速提高至最大转矩转速，如汽车发动机转速维持在1200～1400转/分钟之间，则同时松抬离合器踏板至联动点稳住，此时放松驻车制动器，慢抬离合器踏板，车辆就能平稳起步。上坡起步的操作重点应放在稳住离合器踏板在联动点位置。
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