在中日甲午戰後，大清朝儘管國運式微， 但依舊在重建海軍上投入了大量的精 力和財力。由於種種原因，這次海軍 重建再沒恢復之前的榮光，但也並非全無亮點。 其中，出訪南美宣慰華僑，就是晚清海軍灰暗 底色上的一抹亮色。
成立海軍部
甲午戰前，清朝海軍分北洋、南洋、福建 和廣東四部。戰後，北洋海軍覆沒，其餘三支 海軍雖基本未遭損失，但實力有限，艦船總數 加起來不過50餘艘，且大部分比較老舊，難 堪重建大任。
而甲午之後，清政府高層之間就要不要再 建海軍發生了激烈爭論。直隸總督兼北洋大臣 王文韶、兩江總督劉坤一均主張海軍可以暫時 撤了，海軍學堂、北洋海軍的公務人員以及相 應款項也一併停撤。與此同時，兩江總督張之 洞、前任直隸總督榮祿等人均主張重建海軍， 向外國訂造艦船，改革艦隊編制體制。恭親王 也向皇帝上奏，主張廣購戰艦巨炮，任命專管 海軍事務的總理大臣。晚清海軍的重建之路， 就是在這樣喋喋不休的爭論中艱難起步。有意 思的是，儘管中央政府在重建海軍方面掣肘重 重，但兩江、湖廣等地方政府倒是逐漸建成一 支小有規模的海軍，擁有艦船10艘（排水量） 約0.5萬噸。
1909年為宣統元年，清政府派貝勒載洵、 海軍提督薩鎮冰為籌辦海軍大臣，設立籌辦海 軍事務處。載洵、薩鎮冰二人會同陸軍部，制 定了一份海軍發展的七年規劃，包括設置海軍 專部、建造戰艦、巡洋艦、魚雷艦、掃雷艇， 建築軍港、船塢以及興辦海軍學校等。同年8月， 籌辦海軍事務處調撥南北洋及湖北省等原設艦 艇，編為巡洋、長江兩艦隊。次年12月4日， 依載洵所奏請，清廷發佈諭旨，正式改籌辦海 軍處為海軍部，載洵任海軍大臣，譚學衡為海 軍副大臣，命薩鎮冰統制巡洋、長江艦隊，統 制處設在上海的高昌廟。程璧光、沈壽堃分別 統領巡洋艦隊和長江艦隊。不久，對海軍大臣、 副大臣及境內外其他海軍要員補授軍銜。海軍 從體制上開始走上正規化之路。
購造艦船
如果說晚清海軍重建在政治上缺乏共識， 那麼在財政上，海軍重建同樣困難重重。根據 《馬關條約》，中國向日本賠款2億兩，第一 年應付1億兩，其餘1億兩清政府選擇3年內 全部交清。而當時清政府全年財政收入約8900 萬兩，所以對日賠款主要向俄、法、英、德四 國借款而得，代價是連本帶利共6億多兩。不 久之後的庚子賠款，更是給清政府套上又一副 沉重的財政枷鎖。
海軍建設又是一項耗時、費力更燒錢的工 程。面臨著如此嚴重的財政困難，清政府可以 說是想方設法擠出經費來支持重建。1897年， 出使德國的大臣許景澄在伏爾鏗廠訂購了“海 容”“海琛”和“海籌”三艘巡洋艦，計價 16.3萬鎊。3艘船屬同型艦，長314英尺，寬 40英尺8英寸，排水量2952噸。不久，在英 國又訂購了“海天”、“海圻”兩艘巡洋艦。 這兩艘較之前3艦更大，由清政府總稅務司赫 德向阿姆斯特朗廠訂購，每艘約32.8萬鎊。
地方政府領導，如兩江總督魏光燾、湖廣 總督張之洞限於財力，主要向日本訂購了一些 魚雷艇和淺水炮艦。這些淺水艦艇的尺寸、排 水量及配備的武器與中央政府訂造的巡洋艦相 比都不在一個層面，更適合於在長江航行，故 而主要編入後來的長江艦隊。
據粗略統計，甲午戰後10多年裡，中國共 在英、德、日三國訂購了29艘艦艇，同時國內 的福州、江南等造船廠也建造了一些小型炮艇。 這些艦船加在一起，成為重建海軍的基幹力量。 客觀地說，在如此困難的局面下，清政府還能 在海軍建設上投入如此大的人力物力和財力， 其對發展海軍不可謂不重視。唯知其不易，更 覺成就之難得。正是有了清末購買的這些艦船， 才有了後來的晚清海軍環球航行、宣慰華僑等 活動。更讓人略顯尷尬的是，它們在中華民國 海軍中，依舊是核心力量。
考察歐美
為全面學習西方海軍，1909年10月，籌 辦海軍大臣載洵、薩鎮冰受命赴歐洲考察，順 帶著再訂購一批炮艦。
旅歐首站是意大利的熱那亞。載洵、薩鎮 冰參觀完意大利各港口、船廠，下單訂造了一 艘1000噸的炮艦，命名為“鯨波”。隨後， 前往奧地利的的裡雅斯特，繼續參觀船廠，訂 造了一艘約兩千噸的快艦，命名為“龍湍”。
第三站是德國的柏林。德國政府待以貴賓， 派高級官員到火車站迎接載洵一行，並派出武 裝警察保護，住所也安排在凱旋門前菩提樹大 街最高級旅社伯利斯特旅館，一切伙食均由德 政府供應。載洵、薩鎮冰出入均乘坐德皇所派 馬車。據當時在德國學習的林獻忻回憶，載、 薩二人均身穿黃馬褂，佩大綬勳章，背後拖有 辮子，引起街旁圍觀的人群發笑。載、薩等人 深為此所苦惱，因此除了不得不參加的德國政 府安排的考察等活動，他們基本都窩在旅館裡。 薩鎮冰曾拿著辮子對來看望他的林獻圻等人苦 笑道：“你們看看，這時代我們還拖著這個尾巴， 可笑不可笑。”其回國時所需禮物，也大多委 託林獻圻等人代為購買。
載、薩在德國所待時間較長，行程無非是 參觀船廠和炮廠，並考察德國海軍各機構。他 們在德國訂造了三艘新式魚雷艇，各約700噸; 後又訂造了鋼甲平底炮艇兩艘，各約400噸。 旅歐最後一站是英國，他們在英國訂購了兩艘 3000噸的巡洋艦，還考察了皇家海軍大學。 令人意外的是，此次考察，獨獨漏掉了另一歐 洲大國法國。據說，本來載洵等人是有計劃前 往法國考察的，法國政府聞訊後，也立馬錶示 了歡迎，法外交部還為此特意準備了二等勳章， 準備贈與貝勒爺載洵。不過載洵一聽是二等勳 章，不開心了，於是找了個託詞就把行程改了。 法國也成為考察團此次歐洲行唯一一個未訂貨 的大國。
1910年7月，載、薩又受清政府委派赴美 考察海軍。這次考察的結果是在紐約某船廠訂 造了一艘3000噸的巡洋艦，順道日本的時候， 又定了兩艘各約1600噸的炮艦。所謂前人栽 樹後人乘涼，這次考察之後不久，大清朝就亡 了。他們在歐美所訂購之軍艦，除了美國、奧 地利及意大利訂造的三艘艦船因船款糾葛最終 並未交付外，其餘艦船在民國初年陸續抵華， 成為中華民國海軍的中堅力量。
出訪美洲
1911年5月，英皇喬治五世要舉行加冕典 禮，駐華英使邀請清國派船前往。清政府除了 派出專使，還決定派協都統程璧光率當時中國 海軍噸位最大、裝備最好的戰艦一一“海圻” 號巡洋艦往賀。出發前，程璧光下令為全艦官 兵仿照英國海軍軍服樣式定做了整套軍服。此 舉雖招來保守派的非議，但出訪事大，清政府 也就睜一眼閉一樣了。
1911年4月21日，“海圻”號從上海港 起航，開始了近代中國海軍首次環球航行的徵 程。出海後不久，作為艦上最高指揮官的程璧 光置清政府律令於不顧，下令剪掉所有軍官和 海校實習學員腦袋後的辮子。他的解釋是，“既 然服飾仿從英制，留著一條髮辮反倒顯著不中 不西不倫不類了”。6月20日，“海圻”號駛 抵英國樸次茅斯軍港，6月24日，與多國海軍 的200餘艘艦艇接受了英王喬治五世的檢閱。 參加完慶典後，根據原計劃，“海圻”號艦駛 向美國。
原來，早在“海圻”艦從國內出發時，清 政府收到駐墨西哥代辦公使沈愛蓀的電報，說 當時拉美一些國家發生暴亂，煽動發起排外運 動，中國華僑飽受其害，請求派軍艦過去保護 華僑。其中排華風潮最嚴重的是墨西哥。1899 年，墨西哥和清政府簽署友好通商條約後，引 來大量窮苦的華人，主要在當地經營餐館、旅 店、洗衣房、雜貨店甚至銀行業，最多時旅居 墨西哥的華人超過2.7萬人。很多當地人認為 華人的大量湧入奪走了他們的工作機會，反華 情緒一直在不斷蔓延。
“海圻”號赴英途中，墨西哥反政府武裝 在弗蘭西斯科·馬德羅的領導下，向墨西哥北 部城市託雷翁發起進攻。效忠總統的聯邦政府 軍在兩天之後放棄抵抗，馬德羅的軍隊開進託 雷翁城。跟隨叛軍進城的暴民在託雷翁城內的 繁華商業區大肆屠殺和洗劫那裡的中國商戶， 10多個小時之間，300多名華人當場被殺死， 造成震驚世界的“託雷翁慘案”。清王朝的態度， 據池仲祜在《海軍大事記》裡記載，同意派軍 艦去美洲，但竟然又顧慮，晌華僑看到祖國軍艦 後產生驕矜情緒，給墨西哥當地人造成不良影 響，因而命令下的很含蓄，讓“海圻”艦在去 英國完成祝賀儀式之後，順道過道紐約、古巴、 墨西哥。不知道已處於風雨飄搖的大清朝怎麼 會有這種擔心，只能理解為，儘管受盡欺凌， 他們骨子裡的驕傲依然存在。
經過半個多月的航行，海圻”號越過4000 海里的大西洋，抵達美國紐約。由於1908年 美國“大白艦隊”周遊世界時曾接受中國海軍 歡迎和優待，按照慣例，中國海軍的這次訪美 也受到高規格款待，美國國務卿、海軍部長和 時任總統塔夫脫都接見了程璧光一行。“海圻” 號還派出水兵列隊向美國前總統格蘭特的墓地 敬獻花環。在保存至今的一張照片裡可以看到， 中國水兵隊整齊的列隊前進，無論是服裝、槍 支還是精神氣質，已是一支標準近代化軍隊了。
結束美國訪問後，“海圻”號駛往古巴的 哈瓦那港，受到古巴僑民的熱烈歡迎。每當官 兵們離艦登岸，一遇僑胞，無論男女老少，都 競相請他們到家中盛情招待，臨別還贈送各種 紀念品。艦隊的到訪也讓古巴政府對華僑的態 度產生了變化，古巴總統接見程璧光時特意表 示“古巴軍民決不會歧視華僑。”就在“海圻” 號逗留古巴期間，清政府向墨西哥發出最後通 牒，要求給個滿意的說法，不然就兵進墨西哥。 同時，由於也有少數美國商人在暴動中受損， 故而美國等世界各國都表態支持中國政府的行 動。重重壓力之下，墨西哥政府就排華事件正 式向清朝賠禮道歉，承諾償付受害僑民生命財 產損失，緝捕暴民。“海圻”號最終取消了訪 問墨西哥的計劃。這次的“炮艦外交”的成功 有多重因素，“海圻”號儘管只是進行了“敲 邊鼓”式的軍事威懾，但這次行動所折射出的 道理卻顛撲不破：有了硬實力，外交場合說話 的底氣才能更足一些。
“海圻”號在回國途中，國內爆發了辛亥 革命。全體官兵在程璧光帶領下參加革命，返 回國內港口時，艦上原來代表大清朝的黃色青 龍旗已經撤下，取而代之的是中華民國的紅黃 藍白黑五色旗。
這次航行，“海圻”號橫穿三大洋，途經 四大洲，歷時400多天，進出8國14港，總 航程30850海里。不過，無論對於“海圻”號， 還是對整個近代中國海軍來說，這份榮光也就 到此為止。民國期間，“海圻”號在軍閥混戰 的激盪風雲中幾經浮沉。抗戰爆發後，為阻止 日本海軍進入長江，“海圻”號連同“海琛” 等艦艇一起在江蘇江陰自沉，算是為抗戰盡了 最後一份力。
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