公元23年，当时刘玄掌控了大部分天下，他建立自己的国土，并且立年号为更始，在建国初年，刘玄的一位大将刘縯又为他夺下了宛城，一直辅佐刘玄扩张国土。不过世事难料，这个刘玄是一个心胸狭窄之人，看到刘縯立下的汗马功劳，便开始产生一种危机感。日夜担忧他会功高盖主，于是刘玄就找了机会把刘縯谋杀了。皇帝生病，众大臣前去探望，一大臣因跑得快崴脚，却因此保住一命
之后刘玄娶了赵萌的女儿做妻子，对妻子十分的宠爱，甚至连朝政也不管了，都交由自己的岳父来管理，他自己只知道花天酒地。现在的天下还没有稳定，胜负还不明白，很多大臣婉言相谏，可刘玄不但不听，还残暴的对待臣子们，因此再也没有人敢向他进言，更始政权彻底背离了民心。此时，由樊崇亲自领导的赤眉军，一路势不可挡，西进海关，长安立刻处于危险之中。
而就在此时，赤眉军在樊崇的亲自带领下，从武关出发，一路势如破竹，西进入关。长安危在旦夕。更始政权的高级将领张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到赤眉大军势不可挡，就在一起商量对策，他们商量的结果是：弃城逃跑。最终他们决定，在立秋那天，乘刘玄祭祀的时候绑架刘玄，然后逼他就范。
但谁知消息走漏，被侍中刘能卿提前获知，将其禀告给了刘玄，为了掩饰，刘玄在此后的日子里，开始装病，不出宫门。某一日，刘玄召见准备参与绑架他的张卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗嚣五个人，将其杀掉，但在赶往宫中的途中，隗嚣因为不小心把脚给扭了，所以耽误了行程。反观这边的刘玄，本来是想一起把五个人杀掉的，可是如今却来了四个，心下犹豫：到底应不应该动手呢。其余四人见皇帝迟迟不肯召见，怀疑是事情败露了，所以纷纷往外逃，张卬、廖湛、胡殷跑得快一点，捡回了性命，申屠建却因为反应迟钝，被杀死。
其他三个人一看和领导彻底闹翻了，于是便破罐子破摔，眼看着长安也保不住了，于是就在长安大肆劫掠，发动士兵准备进宫杀了刘玄，而隗嚣因为脚扭了幸运的躲过了一劫，刘玄后来躲进了老丈人的家中，但是却没能躲过赤眉军的搜捕，后来赤眉军杀掉了刘玄，而刘玄这个皇帝也仅仅当了两年多就彻底结束了
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