自從馬漢提出“海權論”後，全球大國紛紛聚焦爭奪制海權。事實也一再證明，那些以陸權對抗海權的國家，最終都被海權國家所擊敗。曾經具備全球統治力的葡萄牙、西班牙、大英帝國、以及今天的美國，無一不是通過海洋而制霸世界。但隨著海權主義的深度發展，海上武器日趨飽滿。相反，在空中戰場，依然還留下了一塊有待開發的處女空間，即臨近空間。
臨近空間是指距離地面，30-100公里的空域。一般戰鬥機的空戰戰場主要位於3萬米以下的低大氣層，包括民航飛機、無人機和直升機等。而彈道導彈主要飛行於3萬米-200公里之間的空域。出於規避雷達探測的需要，不少先進彈道導彈也會先高速飛至大氣層外，再機動至大氣層內，最後極速飛向目標，直至摧毀目標。在200公里高空以外，則主要是一些衛星和少部分機動類彈道導彈。
眾所周知，外太空已經被各國發射的各種航天器所佔滿。因航空器報廢而產生的太空垃圾，都已將地球牢牢地包圍。可以說，外太空的利用範圍，已經不多。而在低空，自從戰鬥機誕生以來，各國紛紛組建空軍，各種飛機日夜往返於世界。除了飛機，還有飛禽，都對低空形成了擠兌。最重要的是，防空導彈系統越來越先進，對戰鬥機造成了重大威脅。而傳統的非隱身戰鬥機更是越來越不安全。
如此種種，唯獨剩下30-100公里高度的臨近空間，反倒成為了一片處女區域。美國率先提出臨近空間飛行器的概念，並且進行相關武器研發。但受整體技術限制，美國並沒有取得突破性成果。所謂臨近空間飛行器，其實在大氣層邊緣飛行的空中武器，包括新式彈道導彈、超高空戰鬥機、中繼衛星等。
臨近空間的絕大部分區域為均質大氣，氣流穩定，很適合高空飛行器。但要真正將臨近空間利用起來，關鍵還是在於發動機。臨近空間氧氣稀薄，傳統噴氣式發動機在缺氧的環境下，難以做到動力充沛。同時，臨近空間飛行器也無法裝備自帶燃料和氧化劑的火箭發動機，因為無法保證滯空時間。一旦燃料或者氧氣耗盡，就會墜落損毀。因此，臨近空間飛行器必須採用全新的衝壓發動機。
臨近空間具有非常大的軍用價值。例如，臨近空間戰鬥機，由於搶佔了高度優勢，又能依靠均質大氣，減少雷達和光的反射面積。空氣的稀薄性，也給它大大減少了阻力，速度發揮到極致。以現役的區域防空導彈而言，根本無法有效攔截。一般防空導彈主要用於攔截低空戰鬥機，中段防空攔截又缺乏機動性，而反衛星導彈射得太高。臨近空間戰鬥機則完全可以憑藉超強的機動性，貼著大氣層快速穿插，既能擺脫防空導彈的打擊，又能隨時攻擊敵軍低空戰鬥機。
據專家分析稱，臨近空間飛行器最高時速能達到20馬赫！2小時內，就能抵達全球任何一個角落，攻擊任何目標。若從中國本土起飛，僅僅1個小時內就能抵達白宮上空，執行完任何還能一小時內返回。20馬赫的速度，完全能夠突破全球任何防空攔截系統。中國從21世紀初開始大舉進入臨近空間飛行器研發領域，多個主力飛機研究所都在不遺餘力地刻苦攻關。
目前，網絡流傳較多的是由轟-6攜帶的“神龍”實驗飛行器。但鮮為人知的是，由中國航天某部研發的亞軌道無人轟炸機，才是真正的終究大招！據某所透露，正在研發的無人亞軌道轟炸機兩小時內，就可完成繞地球一圈飛行，轟炸世界的任何一個角落！
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