抗日初期，第二戰區副司令長官衛立煌曾說過一句話：這個部隊在你側翼，你側翼有暴露風險；在你背後，你背後有暴露風險。 衛立煌說的這個部隊，指的就是晉綏軍。
說起晉綏軍，就不能不提閻錫山。因為沒有閻錫山，就沒有晉綏軍；但也正是因為閻錫山的存在，他的個人風格也深深的烙在了晉綏軍的身上。
晉綏軍是俗稱，基本上閻錫山手下都可以算作晉綏軍。所以晉綏軍也叫晉軍、閻軍、山西陸軍，或者山西軍。抗戰爆發後，通稱為第二戰區部隊。需要強調的是，晉綏軍並不是一個規範的名稱，通常只用於口稱或非正式文本。在正式的文件上，以中央授予的番號稱呼，而不是稱晉綏軍。
晉綏軍的前身是清末的山西新軍，武昌起義爆發後，山西新軍也隨之響應。起義成功後，組織山西臨時軍政府，推舉閻錫山為都督，溫壽泉為副都督。隨即便遭到了北洋軍的反撲，起義軍退到了晉北地區。民國成立後，袁世凱正式任命閻錫山為山西都督。從此，山西便進入了閻錫山時代。
（1912年孫中山視察山西）
當時的山西，四面皆是強敵。尤其是近在咫尺的北京城內，袁世凱也是時時盯著閻錫山。為了鞏固自己在山西的統治，閻錫山在山西大辦實業，晉軍的實力也隨之擴充。成為當時少有的，有完整獨立自主的軍工體系的軍隊。
清末時，山西的晉商雖然富有天下，錢莊都開到海外去了，但是山西的財政力量卻不強。在閻錫山的主持下，山西以實業興省，一躍為北方第二強的省份。（北方第一是奉天省）不恭維的說，沒有閻錫山，也就沒有山西的工業體系。
（從圖表中可以明顯的看到，清末時期山西是不折不扣的財政窮省。）
說到這裡，就要引出晉綏軍的【綏】了。
晉綏軍的【晉】，指的是山西；而【綏】則指的是當時的綏遠。綏遠省大致相當於今天內蒙古中西部，呼和浩特、包頭、鄂爾多斯均在其範圍內。清朝時，綏遠還沒有獨自建省，只是山西省的一個道。民國初年，袁世凱為了打擊蒙古分裂勢力，實行了“晉綏分治”。從山西和內蒙古各劃出一塊地，建立了綏遠省。
但是在山西人看來，綏遠仍是自家人，一直沒有放棄對綏遠的控制。第二次直奉大戰後，馮玉祥的勢力越來越大。控制了陝西、河南、綏遠，從三面包圍了山西。坐立難安的閻錫山隨即聯合張作霖，對馮玉祥東西夾擊。馮玉祥的國民軍退出綏遠，閻錫山取得了綏遠的合法控制權。從此，晉軍便更名為晉綏軍。
雖然從正式接管綏遠到傅作義脫離，閻錫山對綏遠的控制只有短短十幾年，但晉綏軍這個稱呼卻習慣卻延續了下來。值得一提的是，閻錫山聯合張作霖對馮玉祥開戰時，南方的國民革命軍也發動了對吳佩孚的北伐戰爭。雖然閻錫山和馮玉祥後來都加入了國軍體系，但是兩個人的隔閡一直沒有徹底的消除。
由此也看得出來，閻長官的性格很像當年曹操對袁紹的評價：外寬而內忌，好謀而無斷，幹大事而惜身，見小利而忘命。
晉綏軍在他的帶領下，淪為了名副其實的山西省防衛軍。雖然名義上是軍隊，但其指導思想意識，和地方保安隊、財主家的護院沒什麼區別。保境安民有餘，開疆擴土的野心不足。沒有足夠的緩衝餘地，單靠山西一省是很容易被外部勢力反客為主的。（後來抗戰時期就驗證了這一點）
抗日爆發後，傅作義脫離晉綏軍，綏遠另設戰區，山西再一次失去了綏遠的控制權。而隨著日軍的南下，晉綏軍也損失慘重。不僅丟了山西所有的大城市，閻老西本人也被迫西渡黃河退到了陝西。殘存的晉綏軍只得龜縮在晉西一帶，牽制日軍西渡黃河。日子過得也不比八路強多少。
在《亮劍》中，錢伯鈞曾經說過一段話：
這段話就是當時晉綏軍的真實寫照。重慶政府拿晉綏軍不當人看。用閻錫山的話說，第二戰區的補給，只有全國平均水平的四分之一。當時中央給了閻錫山十個軍的番號，但以晉西這一隅之地，撐死了也就養活十個師的部隊。晉綏軍別說剛不過日軍、剛不過中央軍，跟八路軍比，也是蒸板上的肉。
影視劇中經常調侃閻錫山摳門，說他故意剋扣八路軍的補給。其實，這就是編劇的自我想象了，非常的不客觀。
平心而論，晉綏軍自己的補給都只有中央軍的零頭，閻老西還能給八路軍發補給？並不是二戰區歧視八路，是重慶政府在歧視整個第二戰區，其中也包括了晉綏軍。況且，山西的八路軍比晉綏軍還要多。閻老西已經窮的養不起八路軍了。日軍、中央軍和八路軍，閻錫山誰都得罪不起。晉綏軍能的夾縫中生存，也著實不容易。
當然，這也怨不得別人。晉綏軍混的慘，是閻錫山自己作的。山西不是沒有人才，從三晉大地走出去的名將，數不勝數。但是，凡有大志向的人，必然跟閻錫山搞不來。閻錫山能力偏於內政，修鐵路、建工廠、蓋學校，這是他的強項。
但是軍事指揮就不行了。並且他的個人猜忌心太強，還有就是太摳門，經常因為捨不得小錢危害大局。蔣介石的銀彈攻勢，就是為他準備的，打他都打出心得體會了。當時山西人就評價晉綏軍：入晉一條龍，出晉一條蟲。像商震和傅作義這種不安於現狀的人，最後都脫離了晉綏軍。就連閻錫山的左膀右臂徐永昌，也跑去了南京。
但凡有點有志向的人都跑了，留下來的人都是什麼水平，也就可想而知了……
抗戰勝利後，晉綏軍又恢復了一點實力，但是跟其他派系相比。閻老西的資本，已經看不上眼了。客觀的說，沒有閻錫山也就不會有晉綏軍，但也正是因為他的存在，也限制了晉綏軍的發展。
山西人並不是不能打，解放戰爭時期，太原戰役是整個解放戰爭中最困難的戰役。關鍵是閻錫山這個領頭羊的水平不行，他一輩子就脫離過晉綏軍兩次。第一次是中原大戰失利後，第二次就是太原城破的前夕。晉綏軍跟著他，浪費人才了。
值得一提的是，雖然傅作義離開了山西。但是綏遠仍然是山西人的天下。太原戰役中逃跑的晉綏軍官兵，很多都選擇投奔綏遠。在後來綏遠起義中，這些人又變成了起義官兵。這就是造化弄人吧……
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