中国汉传佛教主导宗派，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。
禅宗是唯一被佛教称宗门的，其它宗派如台贤净密等都是教下。
什么是禅宗？先解释一下什么是禅。禅本身的意思是静虑，原本是佛教的一种修行的方法。具体的方法就是打坐，盘腿坐下，安安静静地想。不是想，叫非想；不是不想，叫非非想，最后进入一种什么境界呢？想入非非。
禅宗是怎么产生的呢？据禅宗自己的说法，是有一次释迦牟尼佛祖在灵鹫山开大法会说法时产生的。因为佛祖自己是没有著作的，他的弘法传法就是靠开大法会，办讲坛。弟子们把说法的内容记录下来，这个就叫做佛经。所以佛法上第一句话就是“如是我闻”，意思是说我当年就是这样听佛祖说的。
这一次佛祖开大法会讲得非常精彩，可以说是金莲点地，顽石点头，天花乱坠。这个时候佛祖就拿下一朵花，问你们明白吗？所有人都不明白。只有一个叫摩诃迦叶的弟子笑了，他笑了以后，佛祖就说了这样一段话：“吾有正法眼藏，涅妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
从此，禅宗就产生了。而且佛祖还给摩诃迦叶指定了接班人，那就是阿罗陀。一路传下去之后，到了第第28代就是菩提达摩。
最著名关于禅宗的传说“菩提本无树，明镜亦非台”相信很对人都听说过。
禅宗公案：菩提本无树
五祖弘忍大师曾让弟子们各作一偈，以做为传法的依据。他看到惠能的诗偈：“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃”，心里明白惠能是个堪传大法之人，因担心他招人嫉妒，被人加害，只是说“此偈犹未见性”。
第二天，五祖悄悄来到磨坊问惠能：“米熟了吗？”惠能回答：“早就熟了，只是欠人筛过。”五祖听了，用锡杖在捣米的舂碓上敲了三下，随即离去。
惠能会意，便在半夜三更时分，来到五祖的丈室。
五祖告诉惠能：“诸佛出世的一大事因缘，即是为随顺众生的根器，教示不同的佛法，因此有不同的法门。
不论何种法门，都是无上微妙的佛法。佛陀将正法付嘱大迦叶尊者，之后辗转传授了二十八代，到达摩祖师时传来东土，授予二祖慧可，二祖传僧璨，三祖僧璨传道信，四祖道信传至于我，今我将传法予你。”
然后，五祖为惠能讲说《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。
五祖将法门衣钵交付惠能，授其为禅宗第六代祖师，并嘱其尽速远离，先行韬光养晦，养深积厚，以待机缘。直至十五年后，惠能大师才出世弘法，展开日后曹溪一花开五叶的璀璨禅宗史。
反观今人不耐于养深积厚，厚植弘法的福德因缘，一味急求速成，唯恐他人不知，令人慨叹！
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