我们先来说一下武梁祠是什么。武梁祠是山东嘉祥地区一个姓武的家族的祠堂，是为了纪念汉代一个叫武梁的人而建造的，所以叫武梁祠。这个祠堂不是一般意义上的祠堂，这个建筑不是我们想象的大石块建造的宏伟宫殿，或者美轮美奂的寺庙。它不过是一个小小的、很不起眼的板建造的一个小屋子，小到几乎连你每天开着上班的小轿车都很难放进去，所以历史上一直称它为武氏石室。这些大块平整的石板的一面刻满了各种图像，另一面什么也没有，只有简单的痕迹。人鸿通过研究武梁祠，构建了一个古代人心中的宇宙观。这个宇宙里三个世界，包括上天的世界，神话的世界，当然最重要的还是人的世界。
从宋代开始，武梁祠就受到了学者的关注。宋代的金石学家赵明诚，也就是中国有名的女词人李清照的丈夫，在1117年的《金石录》中就有对武梁祠的记录。在赵明诚之后，好像武梁祠突然从人们的视线中消失了，再也没有人提到过，更没有当地的文化人、收藏者，或者地方志对这些有着美丽图案的大石板做过任何记录或讨论。到这些大石板再次神奇地回到我们的视吊中时，已经是清朝末年了。
而自武梁祠的建造以来，最早对武梁祠做了系统研究的，就是再次发现这些石板的清代的著名金石学家黄易。黄易几乎是偶然地发现了这个重要的文化遗址。黄易把这些大石板搜集起来，并且建立了一个保管室，把他们收藏起来，并记录了它们出土的情况，描绘了石头的形状、文字的记载、碑文、铭文等等。黄易的发现了不得，立刻引来了络绎不绝的学者和好古者到山东嘉祥来考察这些石板。
1940年代，汉学家费慰梅迷上了这些石板，并通过对根据拓片所做的图片进行了耐心而系统的配置、复原，还参照了类似汉代的建筑遗迹，最后得出了一个结论：武氏家族原来有一个系列的祠堂，这些系列祠堂是建筑在武氏家族墓地上的祠堂。
费慰梅是谁呢？大家可能更熟悉费慰梅的丈夫，他正是著名的汉学家费正清先生。费慰梅的研究是第一次真正从思想上对武梁祠做出了定位。费慰梅将她对武梁祠的研究写成文章，1941年发表了，题目是《汉代武梁祠建筑原形考》。在这篇文章中，她基本上复原了祠堂的样子，重新建构它的方位、朝向和位置。费慰梅的结论是，武梁祠是作为礼仪建筑存在的，她同时也指出了它在文化上的重要性。这个结论很重要，因为是费慰梅率先提出：这个祠堂中呈现的不是别的，正是中国的宗教，因为祖宗祭拜也是宗教，是中国的本土宗教。
祠堂内部雕刻的全部图案分成了三个大部分：第一部分是屋顶，屋顶上的画就是天顶画，就像罗马的西斯廷教堂的天顶画，屋顶所有的图条显示的是上天的征兆；第二部分是两边的山墙，那是神仙的世界；第三部分是三块墙面，那是人类
接下来，我们来细细地看看这三个部分是怎样表现了汉代人的宇宙观。首先，为屋顶是上天的征兆，无论是星辰还是云雷，都代表了宗教思维下对大自然存在的看法。通过对上天的图画中所描述的图像的分析，中国的宗教信仰其中一部分是对上天尊崇。怎么能说说中国人没有宗教呢？
这种信仰到了汉朝已经深入人心、无处不在，而且已经形成一个完整的宇宙观和天人关系。这样的例子在武梁祠的天顶上到处都有，而这些天顶上的图像也可以在中国的文献中到处都找得到。这些图像中最重要的一点就是祥瑞。我们先来看一个例子，汉代对古代的看法是把古代历史分为三皇五帝，他们每一个人出现时，上天都显示出祥瑞。这些祥瑞中有云吉星、龙图、龟，等等。所以说，今天我们常说的吉星高照这个词，其实也包含着非常深厚的宗教意味。
祥瑞的出现象征着贤明帝王的治理，也正因为这个原因，中国历代皇帝热衷于向四方寻找象征祥瑞的事物。汉代人创造了许多征兆之像，并且把人类的活动与上天联系起来。比如把大禹治水的成功归为上天的旨意，这是为了建立一个宗教观念。
比如，武梁祠的祥瑞图中有一条鱼的图像，旁边的榜题，也就是图画旁边的说明文字写着：白鱼，武王渡孟津，中流入于武王舟。什么意思呢，这几句话是说，这个图画的是白鱼，有一天，周朝的武王，乘船渡过孟津，船走到水中央，一条鱼跳到了船里。在《宋的符瑞志中》说，武王捡起这个故事中的白鱼仔细一看，原来鱼的眼底有红字，这些红字预言了武王最终的胜利。于是武王就把这条鱼祭献给上天，感谢上天通过这条鱼把对他的护佑告诉他。
走出上天的世界，我们再来看一下山墙中的神话世界。一边的山墙顶端描绘的是西王母，对应的山墙上描绘的是东王公，他是和西王母配对的神氐。西王母是中国古代重要的神话人物，她以宗教崇拜的式样，在中国早期的艺术中一再的出现。、我们都知道，阴阳是中国思想中的核心观念，西汉时期多是用伏羲、女娲来反映，而东汉时期，西王母和东王公就成了阴阳的代言人，西王母逐渐取代了女娲成为了阴的象征。
山墙上的图画是以西王母为主神的神话世界，表现着西王母居住的仙境昆仑山。西汉以后，人对更远的地方，包括西域越来越感兴趣，逐渐把边疆和仙境对应起来了。昆仑山在华夏早期的传说里就是仙境的象征，所以神仙们就居住在西域的昆仑山上了、仙山还是其他的图案，都是传说中的各种神仙的符号，他们之间有着复杂的关系和象征意义。甚至这个山墙的形状，都在暗示着西王母与昆仑山的关系。而这幅画的重要性，就是把各种传说中的神仙符号综、统一起来了，展现出一个以西王母为主题的中国的神仙境界。山墙上的这幅画，它真正给我们建构了一个中国的宗教。也就是说，中国的宗教不简单是一个祭祀的宗教，也不光是一个家族的宗教，而是这个家族是在一个神仙体系当中的一个分子、一个部分。
最后，我们来到三面墙里人间的部分，这一部分描绘的是一部汉代观念下的历史故事。三面墙的上部描绘了孝子烈女和忠臣刺客，这些画像好像在通过一个一个故事连接而成为历
史的叙述。孝子烈女和忠臣刺客代表了两种不同的社会身份类型，隐含着两种不同的价值观，烈女孝子体现的是家族价值观，忠臣刺客代表的是社会意义的价值。简单地说就是一个是维护家庭利益的价值体现，另一个是支撑了社会价值观的行为楷模。
中间这堵墙的下半部分描绘了君臣关系，更具体的说是各方人士拜见君主的场面，表现的是君主与臣民之间的关系和各自的责任。这种情节性的构图是东周以来中国人物画创作的一种方式，用故事情节来呈现神圣人物的神圣之处。这种构图方式，比起我们常看到神像，就是那种有一个静止不动的人或者神在画面中间的构图，还要早很多。通过分析这些图像，整个图像是从右到左，从上到下，以时间为序对历史进行了一个编年的排列。
武梁祠应该是在武梁的指导下建的，左边墙的右下角那个形象就是武梁本人，而在武梁祠描绘人类世界的部分，占据了武梁祠全部图像的中央，这个部分就是政治文化的中心，也是国家社稷的象征。因此，武梁在建造武梁祠的时候，带着对儒学的敬崇心理，既弘扬了儒学精神，又把自己放到了这个儒学的谱系当中。也把自己放在最下面，放在最左边，回头、回溯整个历史的进化，社会结构的变迁和天人感应的结果。作为一个儒生、作为一个学者，经营了一辈子的学术的武梁，但是自己本人最后的结果不是那么的乐观，不是那么开心、也不是辉煌，但是他并不气馁。
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