“烏臺詩案”之後，即元豐三年（1080）春，此時蘇軾已四十五歲了，被貶謫黃州（今湖北黃岡），在其精神上受到打擊，鬱郁不歡，深感寂寞，其生活上也是窮愁潦倒。在黃州期間，舉目無親，沒有一間住房，無地一壠，一家老少二十餘口人，無處安身食宿。因為地方官府是不會為貶謫官員提供住宿的，無奈之下，一家人只好擠在一處廢棄驛站之中。
蘇軾雖然才華橫溢、詩詞歌賦遠近聞名，但不善理財，用錢出手豪爽，“俸入所得，隨手輒盡。”平日裡雖然節儉，但還是免不了“卯酒困三杯，午餐便一肉”的生活習慣。貶官黃州時，仍然是無酒不歡，每飲必醉。
初到此地，無官一身輕，蘇軾便結交朋友，飲酒賦詩；經常與朋友泛長江、吊赤壁，遊山玩水，消磨時光。開始生活還能將就，時間一長，生活日以困匱，追隨他到黃州的摯友馬正卿挺，看在眼裡，急在心上。於是就想方設法為其在黃州城東坡租來十幾畝坡地，“使得躬耕其中”，有了這十幾畝坡地，蘇軾又買回來了一頭耕牛，從此在這裡躬耕隴畝，自得其樂，自號為“東坡居士”。
蘇軾一家在廢棄驛站住了一段時日，經常有朋友來訪，生活起居很是不方便。蘇軾決定自己動手，再找些朋友幫忙，蓋幾間茅草屋以改善居住條件。就在這年二月（元豐五年），在朋友們的幫助支持下，在躬耕地東坡的一側蓋起了茅草房五間。
草房落成之日，正遇大雪紛飛，他非常感慨雪的品質，於是在房子的正堂四壁上畫滿了雪花，坐臥其間，環顧四周，滿目雪花。對蘇軾來說，在此地能蓋起屬於自己這五間草房子，也是平生最得意之事，於是在大門額上自題“東坡雪堂”四個大字。其老朋友李元直得知此事，以篆書“雪堂”二字寄之祝賀。之後，蘇軾又親手栽植垂柳於房前屋後和東坡地邊，又在自得其樂之時，給朋友李公擇去書信說：“某見在東坡，作陂種稻，勞苦之中，亦自有樂事。有屋五間，果菜十數畦，桑百餘本，身耕妻蠶，聊以卒歲也。”又給堂兄子安寫書信說：“近於城中得荒地十數畝，躬耕其中，作草屋數間，謂之‘東坡雪堂’。種蔬接果，聊以忘老。”
這年春季，陰雨連綿兩多有餘，因建造草堂，所有積蓄花盡，蘇軾一家子吃了上頓愁下頓，此時蘇軾又患病在身，心情異常沉重。時值寒食節，江水上漲幾乎淹沒房屋，家裡無顆粒糧食，鐵鍋裡煮的全是野菜，潮溼的蘆葦杆，燒得破灶裡滿屋冒煙。百感交集的東坡居士無比心酸，拿起桌上的雞毫毛筆，蘸飽墨汁，在宣紙上寫詩二首，記載下了他終身難忘的這一幕窘迫之境：
第一首：
自我來黃州，已過三寒食。
年年欲惜春，春去不容惜。
今年又苦雨，兩月秋蕭瑟。
臥聞海棠花，泥汙燕支雪。
暗中偷負去，夜半真有力。
何殊病少年，病起頭已白。
第二首：
春江欲入戶，雨勢來不已。
小屋如漁舟，濛濛水雲裡。
空庖煮寒菜，破灶燒溼葦。
那知是寒食，但見烏銜紙。
君門深九重，墳墓在萬里。
也擬哭途窮，死灰吹不起。
兩首詩一揮而就，蘇軾又在詩末痛苦地寫下“右黃州寒食二首”七個字，此時的東坡居士已抑制不住內心的酸楚，淚水奪眶而出。一幅令後世人們傾倒至極的書法極品，在東坡居士的手中就這樣不經意地誕生了。
《黃州寒食二首》墨跡凝重，一氣貫通，整幅作品的意境、心境、詩境交相融匯,寫出了詩人蒼涼、惆悵、孤獨的心情。書法的字裡行間起伏跌宕、光彩照人、氣勢奔放。面對此詩，真讓人心痛，欲哭無淚，深感詩人的抑鬱淒涼!沉浸在悲情之中的東坡居士絕對想不到，他的這幅急就即興之作，驚天動地，悲泣鬼神，震憾了文壇的文人墨客。後人大家、專家將《黃州寒食二首》評定為與王羲之的《蘭亭序》、顏真卿的《祭侄稿》並稱為“天下三大行書”。
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