老佛爷这个词一听就是男性称呼，而“老佛爷”一词最早出现“女真族”，后延续为清代帝王惯用词汇，而后宫女人们是不能用的。
“老佛爷”原是汉译满语，称之为佛爷，原满语称为“满柱”因为满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”。
“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，统治专权，君主专制达到顶峰，王爷，显赫家族都不能用此称呼，所以将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
慈禧
而慈禧为何用到此称呼呢？全因慈禧她的垂帘听政的政变！
要说到听政，就要从咸丰皇帝死后说起了
1861年8月咸丰帝在热河去世，临终前将怡亲王载垣、郑亲王端华、景寿、协办大学士尚书肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命为赞襄政务王大臣，辅佐同治帝载淳处理朝政
叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏（皇后慈安）并尊为皇太后。而八大臣企图专权，令权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕訢被封为议政王。
1861年12月2日，改年号“同治”，两宫太后御养心殿，垂帘听政。
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年，两宫太后卷帘归政。
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥4岁的爱新觉罗·载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后再次垂帘听政
1881年4月8日慈安太后暴崩，卒年45岁，慈禧真正专权的时候到了
至1881年（光绪七年）慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂帘听政。光绪帝成年亲政后，支持戊戌变法，尝试以康有为等人为首的资产阶级改良派发起的一次改良运动，目标为改变清朝祖制成法，因而遭慈禧等顽固派的忌恨。
1884年4月8日，慈禧发动甲申易枢朝局之变，将以恭亲王奕訢为首的军机处大臣全班罢免，开始西宫独裁。
1898年9月21日，慈禧太后等人发动戊戌政变，企图乘光绪皇帝到天津阅兵时举行政变，以废黜光绪帝。光绪帝得知后，曾拉拢新建陆军首领袁世凯救护光绪帝，结果却被袁世凯出卖。光绪帝被幽禁于中南海瀛台，慈禧太后随即杀害策划维新变法的“戊戌六君子”谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁，并通缉康有为和梁启超，罢免维新官员，戊戌变法彻底失败。解除了光绪帝的皇权后，慈禧再次临朝10年，称为“慈恩训政”，直至去世为止。慈禧通过垂帘听政之途，操纵同治、光绪两朝皇帝，掌握清朝朝政达48年之久。
1889年2月，光绪大婚，名义上由光绪帝亲政，慈禧又训政了数年。在训政结束后，朝内一切用人行政，仍出其手，“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
1908年11月14日，光绪帝驾崩，大行皇帝无嗣，经她命，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝，年号宣统，慈禧被尊为太皇太后。
而光绪初年发生了这样一件事情才造成慈禧“老佛爷”的称呼
慈禧为了达到二度垂帘听政的目的，使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。
心腹太监李莲英猜知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛，建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“双佛显灵，大吉大利，恭请老佛爷观赏”
慈禧从未见过如此阵势，立刻马上摆驾“万寿寺”，到了万寿寺大殿，见殿内有三尊佛像，并非两座，大怒，李莲英当见慈禧怒，说道：请太后息怒，请移驾后院，慈禧半信半疑，摆驾后院，只见一尊观世音佛像坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您呀！”“现在您就是救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇驾崩，新皇帝年幼，国不可一日无主，臣民们请您料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心眼里了。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
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