古代炼丹术
人类的化学知识，可以追溯到几千年前的古代。到了十七世纪初，人们在生产和生活的各个领域，特别是在金属冶炼、药物制造两大部门中，积累了相当丰富的化学知识。不过当时的化学知识还相当零乱，需要收集整理。化学理论也非常空虚，化学家盲目地信奉着以亚里士多德为代表的逍遥派哲学家的“四元素”学说，以及医药化学家的“三元素”学说。
著名的英国学者罗伯特·波义耳第一个在这荆棘载途的土地上开出一条路来，指引化学沿着正确的道路前进，从而把化学确立为科学。
波义耳生活在英国资产阶级革命时期，也是近代科学开始出现的时代，这是一个巨人辈出的时代。波义耳在1627年1月25日生于爱尔兰的利兹莫城。就在他诞生的前一年，提出“知识就是力量”著名论断的近代科学思想家弗朗西斯·培根刚去世。伟大的物理学家牛顿比波义耳小16岁。近代科学伟人，意大利的伽利略、德国的开普勒、法国的笛卡尔都生活在这一时期。
罗伯特·波义耳
波义耳在家里是14个兄弟姐妹中最小的一个：在他三岁时，母亲不幸去世。也许是缺乏母亲照料的缘故，他从小体弱多病。有一次患病时，由于医生开错了药而差点丧生，幸亏他的胃不吸收将药吐了出来，才未致命。经过这次遭遇，他怕医生甚于怕病，有了病也不愿找医生。并且开始自修医学，到处寻找药方、偏方为自己治病。那个年代的医生都是自己配制药物，所以研究医学也必须研制药物和做实验，这就使波义耳对化学实验发生了浓厚的兴趣。
在研究医学的过程中，他翻阅了医药化学家的许多著作，他很崇拜比他大50岁的比利时医药化学家海尔蒙特。海尔蒙特不论白天黑夜，完全投入化学实验，自称为“火术的哲学家”。这就成为波义耳学习的榜样。
波义耳为自己创造了一个实验室，整日浑身沾满了煤灰和烟，完全沉浸于实验之中。“要想做好实验，就要敏于观察。” 这是波义耳常说的一句口头禅，而他就是如此践行的。
罗伯特·波义耳
他对化学元素下了清楚的定义
研究化学归根结底是研究不同元素之间的反应，在波义耳之前，关于元素的说法最广为人接受的有两个，第一个是古希腊哲学家柏拉图的“四元素说”，他认为万物都可以用以下这四种元素来表示，即：火、土、水、气。这一说法广为流传，一度被认为是雷打不动的真理。
第二个是由医药化学家学家们所提出的“三要素说”，医药化学家是一个在今天看来很奇怪的称呼，但在当时却非常流行。因为当时的医生都是自己配制药物，所以研究医学也必须研制药物和做实验。他们根据自己实验的提取物，认为世界是由硫、汞、盐三要素组成。
三要素也好，四要素也罢，波义耳都没有轻信。一个好的科学家的必备是具有怀疑一切真理的能力，包括上帝。波义耳通过一系列实验将这两个说法相继推翻。
海尔蒙特
海尔蒙特认为，元素之所以称为元素，是因为它们不能转变成别的东西，而且也不能把它们还原为更简单的状态。波义耳借鉴前者的观点，为化学元素下了一个清楚的定义：“我说的元素的意思和那些讲得最明白的化学家说他们的要素的意思相同，是指某种原始的、简单的、一点也没有掺杂的物体。元素不能用任何其他物体造成，也不能彼此相互造成。元素是直接合成所谓完全混合物的成份，也是完全混合物最终分解成的要素。”
这样一来，元素就不是简单的三个或者四个，而是有无数个。
他是第一位真正的临床分析化学家
如果你以为波义耳只会做一些实验，那就太小瞧他了，他不仅能够熟练地操作实验室里的器材，完成各种微妙而复杂的化学实验，他同时对人体也有着开创先河的研究。
1684年，波义耳出版了一部名为《人血的自然史略》的医学著作，在这本书里，他总结了自己在血液分析方面的实验成果。这是有史以来，人类第一次将化学分析方法用于临床医学。通过实验，波义耳证明了血液中含有氯化钠，并将之称为固定盐。血液蒸馏后的砖红色残渣也引起了他的注意，由此推断血液中含有铁。他是最早发现血液中存在氯化钠和铁的科学家。
血液中存在氯化钠和铁
研究完血液之后，波义耳对人体内另外一种液体发生了兴趣——他通过对尿液的化学分析，独立制取了磷元素，并对磷的物理性质和化学性质都进行了研究。
他是第一个引入并使用“化学分析”一词的人
波义耳不但会做实验，他还很会著书立说。波义耳一生出版了许多化学方面的书籍，每一本都是对化学发展一个巨大的推动力。
在波义耳的众多著作中，最引人注目的是那本使他声名大噪的《怀疑派化学家》。他在这本书中提出最重要的一个观点就是为化学正名。一直以来，化学都是药剂学家和炼金术师们所使用的一种工具而已。波义耳称化学“绝不是医学或药学的婢女，也不应甘当工艺和冶金的奴仆，化学本身作为自然科学中的一个独立部分，是探索宇宙奥秘的一个方面。”
翻译原因，有版本将《怀疑派化学家》译为《怀疑的化学家》
由于这本书影响之大，后来人们常常拿伽利略的著作《关于两门新科学的对话》来进行对比。如果把伽利略的《对话》作为经典物理学的开始，那么波义耳的《怀疑派化学家》可以作为近代化学的开始。波义耳一直非常崇拜伽利略，《怀疑派化学家》的写作风格就是模仿了《对话》一书。这本书出版于1661年，被认为是近代化学诞生的元年。
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