五帝時代前期，在黃河流域存在著相互發生關係的三大集團。他們是西部以炎帝和黃帝為代表的華夏集團、中部以蚩尤為代表的黎苗集團以及東部以少昊為代表的東夷集團。開始的時候，大概一炎帝和蚩尤族系最為興盛。炎帝自西向東、蚩尤自東向西分別擴張，兩者接觸後，小的摩擦不斷，終於在涿鹿發生大規模的激烈衝突，蚩尤暫時居於優勢。炎帝敗撤後，仍極為惶恐，擔心蚩尤趕盡殺絕，於是遊說黃帝，希望兄弟二人聯手對付蚩尤。當時炎帝族系已走下坡路，而黃帝族系勢力大增。為了共同的利益，黃帝與炎帝兵合一處與蚩尤在涿鹿一帶再次交鋒，戰況空前，炎黃聯軍大敗蚩尤族系，蚩尤被殺，炎黃集團終於取得了決定性勝利。黎苗集團被迫大部南遷，抵達江漢東部地區。而東夷集團也只好暫時服從於華夏集團。
然而，炎帝與黃帝很可能不是親兄弟。炎帝神農氏在黃帝之前，由於神農氏“世衰”，“弗能徵”，才為黃帝的崛起以徵不享、一統天下創造了條件。炎帝興盛的時代為新石器時代晚期（約公元前5000年——前4000年）。考古發現，炎帝的中心地域渭河（包括漢水）上游寶雞一帶，恰好是屬仰韶文化一期的半坡類型的發源地，該區域內聚落內部結構井然有序，貧富分化尚不明顯，反映炎帝管理社會的才華。蚩尤的管理的地域大致從晉東南一直延伸到河北、河南、山東三省交界處。因為地緣的關係，炎帝與蚩尤是很容易發生衝突的。與黃帝同時代的炎帝應是神農氏的後裔，他放棄了神農氏的民主傳統，又與農業脫鉤，與黃帝一樣欲以武力發展勢力的父系氏族部落領袖，開始擴張，於是，炎帝與蚩尤發生了戰爭。
炎黃二帝聯合起來打敗蚩尤後，因為“炎帝欲侵凌諸侯”，擴大自己的地盤和勢力，以與黃帝爭奪霸主地位，便攻打弱小部落，小部落紛紛投靠軒轅黃帝，尋求庇護。炎帝憤憤不平，向黃帝下了戰書，在阪泉之野佈陣討戰。黃、炎的聯盟破裂。結果，許多部落都站到黃帝一邊，聯合起來向炎帝進攻。《史記》記載說：“（黃帝）與炎帝戰於阪泉之野，三戰，然後得其志。”三次戰爭後，黃帝部落得到了大發展，又向南進行了多次戰爭，征服了許多部落，所謂“五十二戰而天下鹹服”。在這過程中，炎帝部落終於和黃帝部落結成了永久性的聯盟。炎、黃聯盟，不斷擴大自己的統治地區，東至於海，南到江、湘，西抵甘肅，北到山西、河北北部，基本上控制了整個中原地區，初定了中國的規模。後來人們把合併後的黃帝部落和炎帝部落，統稱為華夏族，黃帝成為部落聯盟首長。
黃帝成為部落聯盟首長後，雖然在部落聯盟內保留了各部族首領民主議政，選賢任能的民族習慣，但部落聯盟首長的專制權力也在加強。傳說，黃帝二十五子，得姓者十四人。黃帝逝世後葬於橋山。其孫高陽立，即顓頊帝。顓頊死後，黃帝曾孫高辛立，即帝嚳。嚳死，子放勳立，即堯。堯死，舜立，舜是顓頊的六世孫。黃帝，顓頊，嚳，堯，舜即是五帝，黃帝是五帝之首。舜，孟子認為是東夷人。
從五帝之說，可以看出黃帝、顓頊、嚳、堯得以世襲帝位，取決於三個條件：其一，黃帝部族勢力最大，黃帝一脈在部落聯盟首領民主議政中的話語權也最重；其二，與黃帝、顓頊、嚳、堯的能力、功德有關；其三，推舉最大部族首領為部落聯盟首長，是平衡各部族權力和利益，保證部落聯盟穩定的現實需要。到了堯帝的時候，堯求賢得到了東方夷族的賢人舜，舜有政德，各部族擁護，而且東夷勢力增強，文化高於其他各部族，遂在堯執政七十年後，舜被民主推舉為堯的接班人，代行天子之政，並最終成為帝舜。舜為帝打破了黃帝一族世襲帝位的傳統，這很可能是堯的無奈，因為堯的兒子丹朱不成器，堯又無法專制，這也可能是舜囚堯的原因。舜為帝，破壞了黃帝一族世襲帝位，必然會引起黃帝部族和其他部族的一部分人不滿並表現在行動上，舜不得已制定“流宥五刑”，對一些反對自己的氏族領袖和黃帝族的重要人物處以放逐之刑。為了團結各部族，舜繼續重用各部族首領，如禹、棄、契、皋陶、垂、益等，分職管理聯盟事務。因為舜有美德，又有部落聯盟首領民主議政、舉賢任能的傳統，所以大禹因治水有功，被推舉為舜的繼承人。這又是舜的無奈，因為舜的兒子商均不好，禹又是夏部落的英雄人物，黃帝族的後裔。黃帝族與東夷族應該是部落聯盟中勢力最強大的兩個部族，爭取部落聯盟首長的較量也主要發生在兩者之間。禹用權力和影響力驅逐了曾經推薦自己的年邁的舜，所謂舜“南巡蒼梧”，實為被大禹流放。舜最後死在南方。
在禹當政時，部落聯盟領袖的專制權力大大加強。由氏族民主過渡到個人專制，是當時階層分化和鬥爭的需要，也是集中力量建設大型公共工程與大自然鬥爭的需要，是生產關係適應生產力發展的必然。禹成為部落聯盟首領後，為了進一步加強自己在治水過程中形成的權力，便到處巡行，對各地部落發號施令。禹在塗山召集各氏族部落首領集會，各部首領都帶許多禮品來朝見他。禹在會稽大會諸侯並計算分配貢賦時，有個部落防風氏的首領因路途遠遲到了，而被禹下令處死。禹擴張的慾望也很強，帶領軍隊征伐南方的“三苗”部落，並在出征前發表了誓師詞，表示要代表上天來懲罰“三苗”。經過鏖戰，大敗“三苗”，“三苗”逃入漢水、丹水上游的崇山峻嶺中，有的到達了江南。
禹在治水以及軍事、政治上的成功，使他逐漸由軍事民主制下的部落聯盟首長，演變為個人專斷獨裁的君王。在禹年邁時，部落聯盟會議推薦了東夷首領皋陶作繼承人，不久皋陶死，禹又推薦了東夷族的伯益作自己的繼承人。但禹私下裡卻又培植自己的兒子啟，讓啟掌握很多權力，不給皋陶、伯益以實權，也不給他們樹立威信的機會。禹還是希望自己的兒子繼位，沿襲黃帝部族產生天子的傳統，所以他表面尊重部落聯盟首領民主議政的結果，但暗地裡卻為啟創造繼位的條件。
禹死後，由於伯益既不掌握實權又沒有威信，得不到各部族的擁護和支持，“朝覲頌獄者”都不去找伯益而去找啟，民間歌謠也不讚頌伯益而讚頌啟。部落領袖和民間都說：“啟是帝禹的兒子，他才是我們的君主。”啟是黃帝族後裔，又順應民心，因此繼承了禹的帝位，建立了我國曆史上第一個王朝——夏王朝。
東夷族首領伯益本來是禹的繼承人，現在王位被啟所奪，便率領強大的東夷部隊向啟發動進攻，打敗並俘虜了啟。啟逃出囚禁之地，重新組織軍隊，向伯益反攻，經過艱苦的戰鬥，終於打敗了伯益，伯益被啟抓獲並處死，這就是古書上所記的“益幹啟位，啟殺之。”這其中也可以看出伯益與啟之異，伯益打敗啟的軍隊並俘獲啟，只是將啟限制在一個有限的地方，並沒有殺他，伯益對政敵還是很寬容的；而啟則不同，打敗並抓獲伯益後，立即將伯益處死，說明啟心狠手辣，善以鐵腕處事。
這時夏部落在西方的同姓族邦有扈氏，覺得啟繼位違反了民族傳統，便起兵伐啟。有扈氏活動於今陝西中部，力量較大。啟的軍隊和有扈氏的軍隊在甘澤地方發生大戰。啟在戰前發表了誓詞《甘誓》，聲討有扈氏威侮天道、怠慢人事的罪行，表示自己要代表上天的意志去懲罰他們，鼓勵自己的部屬奮勇殺敵，不聽命令的將士將受到懲罰。啟與有扈氏兩軍相持了一年多的時間，最後啟征服了有扈氏，“有扈氏為義而亡”。
啟東平東夷，西平有扈，於是在鈞臺（今河南陽翟）大會諸侯，各地諸侯前來祝賀，表示擁戴他的統治，表明夏王朝的統治已經穩定。縱觀從黃帝為部落聯盟首長到啟建立夏王朝這段歷史，東夷部族一直與黃帝部族爭奪部落聯盟首長，只是爭奪的方式由立功立德專為專制和武力。
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