我们为什么叫汉族？我们的语言为什么叫汉语？都是因为一个伟大的朝代——汉朝。汉朝确定了大中华的广大疆域，也在世界上树立了汉民族的崇高威望。一提到汉朝，人们首先想到的是刘邦，因为他是开国皇上。然后人们会想到千古一帝汉武帝，因为正是武帝的开疆拓土，才奠定了大中华的国家基础。虽然也有人批评武帝穷兵黩武，但是他的历史功勋无论如何是不能抹杀的。
其实真正让汉朝达到顶峰的并不是武帝，而是汉宣帝。汉宣帝执政25年，他政治上整顿吏治，严惩贪腐；军事上平定叛乱，讨伐西羌，特别是彻底打败匈奴，使匈奴单于俯首称臣，把西域二百万平方千米的土地纳入大汉版图；经济上，他抑制土地兼并，对百姓实行轻徭薄赋的政策，迎来了国富民殷的太平盛世。
就是这样一位伟大的君王，身世却充满了苦难。他刚一出生，全家几乎死绝，襁褓中的他，如果没有狱吏的保护，连存活下来都困难。
宣帝原名叫刘病己，他是武帝之子、太子刘据的孙子，也就是说是武帝的曾孙，出身可谓高贵。但是武帝晚年却做了一件天大的错事，那就是轻信巫蛊，错杀了太子。
一次武帝做了一个恶梦，梦中一群木头人拿着棍子要打他，他一下子就被吓醒了。当时科技不发达，宫中迷信巫蛊，所以武帝怀疑有人对他不利，于是就命宠臣江充立案调查。江充跟太子刘据有矛盾，他知道太子继位后自己将会失宠，于是他趁机陷害太子，诬陷太子是幕后主使。
太子百口莫辩，于是起兵造反。但是他哪里是朝廷的对手，最后兵败，太子自杀，其妻妾和三个儿子和一个女儿都被杀，只有出生不久的孙子刘病己被关到了监狱。
事后武帝醒过神来，下诏罪己，并且还建了思子宫。不过太子一家却仅存不懂人事的刘病己。这个刘病己不仅是个大命的，他还遇到了贵人。当时有一个监狱里的官员名叫丙吉，丙吉深知太子无罪，就千方百计保护刘病己，不光给他安排了宽敞的房屋，还找来几个女囚给他喂奶并照顾他。
一天，武帝听望气者说，长安监狱有天子之气。于是他赶忙派人到监狱里，把所有罪犯都杀光。当使者夜里要去杀刘病己的时候，丙吉挡住了他们，他说：“这是皇上的曾孙，你们怎么可以随便杀害呢？”双方相持不下，但是终于没能杀死刘病己。
天亮以后，武帝又醒过神来。他知道自己的曾孙在牢里以后，又大赦天下。四岁的刘病己走出了监狱，被丙吉送到了祖母的娘家——史家，后来武帝又下令把刘病己送到掖庭。
汉昭帝去世以后，因为无子，权臣霍光就在宗室中找了一个刘贺继位。但是这个刘贺却荒淫无道，当了二十七天皇上以后，就被霍光给废了。霍光在宗室中找来找去，终于找到了刘病己。于是十七岁的刘病己靠捡漏当上了皇上，是为宣帝。
这个刘病己虽然是个苦孩子，但是他总遇上贵人，他后来虽然在掖庭长大，却受到掖庭令的照顾。这个掖庭令名叫张贺，原是太子的部下。他自己出钱请人教刘病己读书，所以刘病己受到了很好的教育。刘病己之所以能成为一个好皇上，跟他少年时代所受的教育是分不开的。
武帝我们后世称其为千古一帝，虽然很牛气，但是终其一生也没能从根本上解决侵扰中国数百年的匈奴，晚年的时候，他几次派兵征讨匈奴，都吃了败仗，使匈奴势力一度十分猖獗。但是以“霸道”、“王道”治国的宣帝继位以后，经过几次战役，再加上天灾，使匈奴彻底衰落，以致单于不得不对汉朝称臣。于是汉朝在西域的劲敌终结了，朝廷在西域设都护府，西域近200万平方千米的土地正式成为大汉的一部分。
当然那位曾经保护过刘病己的丙吉，也得到了好报，宣帝登基后马上任命丙吉做丞相，君臣共同把大汉推向了巅峰。
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