劉宋名將檀道濟功勳卓著,深受宋武帝劉裕的器重,武帝臨終前任命他做輔政大臣,認為他雖然多謀善戰,卻並沒有野心。後來他相助徐羨之、傅亮、謝晦等人推翻了營陽王劉義符,宋文帝劉義降繼位以後,認為他和王弘只是受了矇蔽,而且並沒有參與謀害劉義符、劉義真,所以並不怪罪他們。
元嘉三年(公元426年),宋文帝誅殺徐羨之和傅亮,謝晦聞訊,在江陵起兵造反,文帝就派檀道濟和到彥之前去討伐。謝晦一開始還以為檀道濟是自己一黨,等聽說檀道濟領兵前來,非常恐懼,彷徨無計。檀道濟到了前線以後,牽引戰船,離開江岸。謝晦看到官軍艦船不多就有所輕敵,不立刻出戰。到了晚上,檀道濟順風上帆,戰艦前後連貫成一大片,謝晦的士兵非常恐懼,不再有戰鬥的決心。二月十九日,官軍艦隊挺進到忌置洲尾,戰艦排列著渡過長江,謝晦軍瞬間崩潰,謝晦逃回江陵,不久便被擒獲處死。
到了元嘉七年(公元430年),到彥之率軍征伐北魏,戰敗後撤,北魏軍包圍了滑臺。翌年(公元431年)正月,檀道濟等人從清水出兵,救援滑臺,北魏派叔孫建和長孫道生前去抵禦十六日,檀道濟來到壽張,遭遇北魏安平公乙旃眷,檀道濟率領寧朔將軍王仲德和驍騎將軍段宏奮戰,大敗敵軍,轉戰到高梁亭,又斬殺北魏濟州刺史悉煩庫結。二月,檀道濟等人行進到濟水,二十多天內,前後和北魏軍交戰三十多次,檀道濟多次獲勝。軍隊開到歷城,叔孫建等人派出輕裝騎兵在他前後堵截,焚燒了宋軍的糧草,檀道濟軍中缺糧,無法繼續前進。滑臺因此而被攻陷檀道濟等人糧食吃光,從歷城率軍返回,有士兵逃跑,投降了北魏軍,把情況全都通告了北魏方。北魏軍因此迅猛追擊,眾人都很恐懼,軍隊即將崩潰。檀道濟就在晚上把沙子裝入口袋,一袋一袋秤量,並且報出數量,他把剩餘的一點米覆蓋在沙子上面。天亮以後,北魏軍看到這種情景,還以為檀道濟的物資、糧草很有富餘,認為投降者是在說謊,就把他殺掉了。當時檀道濟兵數很少,北魏兵非常強盛,騎兵四面合圍。檀道濟命令士兵全都披上鎧甲,自己卻穿著素色的便服,乘坐輦車,率領軍隊緩緩出城。北魏軍以為他有埋伏,不敢追趕,略微朝後退卻,檀道濟因此才能夠把全軍都安全撤回。
檀道濟後來做到司空、江州刺史,封永修公,他在劉裕時代就建立功勳,威名很盛,左右心腹全都身經百戰,幾個兒子又有才能,朝廷非常忌憚他。元嘉十三年(公元436年) ,宋文帝久病不愈,領軍將軍劉湛勸說司徒劉義康,認為“皇帝一旦駕崩,沒有人能夠制約檀道濟”。正好文帝的病越來越重,劉義康就對文帝說,應當召檀道濟入朝覲見。檀道濟的妻子向氏對檀道濟說:“功勳蓋世,自古就遭人猜忌。如今沒什麼事卻召見你,恐怕禍患就要到了。”檀道濟來到建康以後,被留下一個多月。文帝的病有所好轉,就允許檀道濟返回任所,船已經到了碼頭,還沒來得及出發。趕上文帝的病又惡化,劉義康就假造詔書,把檀道濟召喚到祭祀路神、送別的地方,將他速捕。
三月初八,有詔書下達,說:“檀道濟暗中散發金銀,引誘和招聚亡命之徒,趁著朕得病臥床的機會,暗藏禍心,想要造反。”把檀道濟逮下廷尉牢獄,連他的兒子、給事黃門侍郎檀植等十一個人,一起處死,只寬赦了他的孫子檀孺。同時還誅殺了司空參軍薛彤和高進之,這兩個人都是檀道濟的心腹,武藝高強,當時人都把他們比作關羽、張飛。
檀道濟被逮捕的時候,怒不可遏,目光如炬,摘下帽子來摔在地上,說:“這是自己毀壞你們的萬里長城!”北魏人聽說此事,全都高興地說:“檀道濟死了,吳地那些小子就沒有誰能讓我們害怕的了!”
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