古代黥刑的历史非常悠久，直到汉文帝时期，这种黥刑才被废除，当然许多年后又被拣了回来，我们以后还会谈到。
根据《汉书·刑志》的记载，汉代黥刑的废除与一个名叫缇萦的神奇小女子有关。
缇萦的父亲名叫淳于意，临淄人，原本做过太仓令，是一个医术高明的医生。汉文帝四年，淳于意犯了罪，要被押往长安。
淳于意一共有五个女儿，没有儿子。临去长安之时，女儿们赶来和父亲告别，跟在后面哭哭啼啼。淳于意此时心绪灰败，看着几个女儿，恨恨地骂道：“可惜我没有一个儿子，到了这样危难时刻，没有人能出面来帮一帮我！”
淳于意最小的女儿名叫缇萦，听到父亲这样说，心中十分伤悲，一定要跟随父亲一道进京。
到了长安，缇萦为救父亲，大胆上书给汉文帝。信中说：我的父亲为官的时候十分称职，当地百姓都爱戴他，称赞他清廉公平。如今父亲犯了法，理该受到惩罚。
但让小女伤心的是，人死之后不可复生，刑罚加身以后无法复原，就算父亲今后想悔过自新，肢体已经残损，再也没有机会了。所以，小女愿意充当官奴，为父亲赎罪，让他有机会重新做人。
汉文帝看了缇萦的上书，被这个小女子的言论和真情打动，便诏令有关衙门重新审查国家的刑法。汉文帝认为，刑罚的目的，是让罪犯改过自新，而现行的肉刑太过残忍，黥刻犯人的肌肤，削去犯人的鼻子，残断犯人的肢体，处罚的结果都是终身不可逆转的损伤，很不合适（断支体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也！）。
于是，汉文帝下令废除肉刑，改成其它的惩罚手段。这个诏令受到丞相张仓、御史大夫冯敬等人的反对，他们认为肉刑的历史很悠久，正因为严刑的存在，才可以预防犯罪。
两个人建议，只对原有的刑法做一些适当的调整：原本应该处以“完”刑的（指剃去头发和胡须），在完刑之后再送去服劳役；原来应该在脸上黥刺的，髡钳（剃去头发，用铁环束住脖子）以后去做苦役；原本应该割去鼻子的，改成打三百竹板（笞三百），原本应该斩去左脚的，改打五百竹板（笞五百）；原本要斩去右脚的，处死。
这个建议被汉文帝接受。从名义上看，黥、劓等肉刑被弃用，刑罚比过去更人道了一些。然而在具体实行的时候，三百、五百的竹板打下去，数目还没有打够，犯人大多数已经断了气。和过去相比，犯人保住了脸面，却是丢掉了性命。
在汉文帝之后，汉景帝进一步减轻了刑罚，把原来的“笞五百”大幅减少为“笞二百”，原来的“笞三百”减少为“笞一百”。此外，对于刑具的尺寸和外观、打击犯人的部位和施刑者等等环节，都有了更为详细规定，直接的结果就是，死在笞刑之下的犯人比过去减少了许多。
于左 撰
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