萬能保險產生於20世紀70年代後期，自20世紀80年代中期開始，便在歐美各國迅速走俏，並佔據1/5到1/4的市場份額。萬能保險是一種交費靈活、保額可調整、非約束性的壽險，保險責任是死亡保險或生死兩全保險。萬能保險的經營流程是:保單持有人首先交納一筆首期保費，首期的各種費用支出及死亡給付分攤額都要從中扣除。進行了各種扣除後，剩餘部分就是保單最初的現金價值。這部分價值通常按新投資利率計息累積到期末(通常1個月為1週期)，成為期末現金價值。在交納首期保費後，到保單的第二個週期，保單持有人可以根據自己的情況交納保費。如果保單最初的現金價值足以支付第二個週期的費用及死亡給付分攤額，可以不交納保費;但若初期的現金價值餘額不足，就需要及時交納續期保費，否則，保單將會因保費不足而失效。從初期現金價值餘額及本期所交保費中扣除各項費用後，所剩餘額繼續按新投資利率累積至期末，成為第二週期的期末現金價值餘額。這一過程不斷重複，只要現金價值餘額和所交保費足以扣除各項費用，便可一直延續至約定的保險事故發生或保單屆滿。
萬能保險與其他長期壽險並無本質區別，其特點主要體現在三個方面。
(1)交費靈活。
保險公司一般會對每次交費的最高限額和最低限額作出規定，保單持有人在交納一定量的首期保費後，只要符合保單規定，可以按照自己的意願選擇任何時候交納任何數量的保費。只要保單的現金價值足以支付保單的相關費用，甚至可以不再交費。而且，保單持有人可以在具備可保性的前提下提高保額，也可以根據自己的需要降低保額。
(2)收益保底。
保險公司為萬能保險單獨設立賬戶，併為投資賬戶中的資金提供一個最低保證利率，超過最低保證利率以上的收益則具有不確定性，具體結算利率視保險公司的投資情況而定。根據有關規定，萬能保險的結算利率不得高於單獨賬戶的實際投資收益率(兩者之差不得高於2%)，但當單獨賬戶的實際投資收益率低於最低保證利率時，萬能保險的結算利率應當是最低保證利率。
(3)賬戶透明。
萬能保險的經營透明度高，保單持有人可以瞭解到該保單的實際經營情況，可以得到保單的相關因素，如保費、死亡給付、死亡率、利率、費用率、現金價值之間相互作用的各種預期結果的說明(傳統壽險產品一般不披露其中的一些細節)。萬能保險透明度高的一個重要原因是保單的現金價值與淨風險保費是分別計算的，即具有非約束性。保單現金價值每年隨保費交納情況、費用估計、死亡率及利率的變化而變化，而淨風險保額與現金價值之和就是全部的死亡給付額。
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