1840年，第一次鴉片戰爭爆發，閉關鎖國的清朝，被英國打開了大門，英國向中國輸送鴉片獲取暴利，當時的清朝有志之士認識到，要想抵禦帝國主義的鐵蹄，必須強大自己的軍事實力。1875年光緒皇帝命李鴻章創立北洋水師，採購國外先進艦艇，1888年，北洋水師正式成立，擁有各類艦艇船隻100餘艘，是當時世界海軍中實力最強、規模最大的艦隊之一。為什麼這樣一隻強大的海軍，沒有打出一點聲響呢？
經過鴉片戰爭的慘痛教訓，晚清政府已經深刻的認識到了海上軍力關乎著整個國家的安慰，每年撥出400萬兩的軍費來保證這樣一隻艦隊的運轉。其中從德國和英國定製的“定遠”“鎮遠”“靖遠”“經遠”等主力艦艇更是耗資800萬兩白銀。算上人員的招募和培訓、槍支彈藥、各類基礎軍事設施的建立耗費大量人力財力，目的就是打造一隻強大的海軍。在當時，北洋水師的人員配備，武器裝備，各方面都是遙遙領先。
但是，現實的環境是殘酷的，李鴻章作為北洋水師的主要管理者，一直都想提高軍隊管理層的業務水平，由於當時的技術能力有限，不少官兵都來自福建的船政學堂，輸送的人才有限，李鴻章親自提拔能幹的丁汝昌，後期上奏朝廷興建天津學堂，本來有著良好的發展趨勢。但是在這期間，北洋水師內部產生了矛盾，由於晚清的腐敗不堪，當權者未能正確的領導，以劉步蟾為首的腐敗分子大力發展自己的勢力，任用自己家族的親人，聯合腐敗軍官與廉潔一身的丁汝昌明爭暗鬥。
在甲午戰爭中，由於指揮失誤，各方人員不能協調一致，腐敗導致的軍火不足，彈藥質量不可靠導致慘敗。日方蓄謀已久，而清朝卻是倉皇應戰，北洋水師全軍覆沒。1895年簽訂喪權辱國的《馬關條約》，北洋水師成為歷史。
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