沈万三（有说生于1296年，另有两说1330年和1328年；卒于1394年），本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中，三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号。元末明初商人、巨富。吴兴南浔（今属浙江湖州）人，元至顺间随父沈佑迁居平江路长洲县东蔡村（今江苏昆山周庄东垞）。沈万三尝身帅其子弟力穑事，广辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急难，乡人以长者呼之。他依周庄，凭三江之利，广集货资。后通过开展海外贸易积累巨大财富，从而迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。 沈万三用他的处事诀窍，在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩，走钢丝般化解了一个又一个危机，游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄，到炒作地产、采办军资、海外贸易，他的足迹北上大都，南下南洋，处处有生意，时时有算盘，逐渐构筑起了自己的商业帝国
沈万三到底有多少财富，当时的明朝历史也没有明确记载。但是，有三个例子可以供参考
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第一，赏赐。据明史记载，在沈万三家的教书先生，每成功创作一篇文章，沈万三给的奖励是20两银子！什么概念，当时的朱元璋小时候要是多一两银子，家人估计就饿不死，也不会造反了，这说明，沈万三他们家这20两那就不算钱，属于小费都算不上。
第二，修城墙。当时朱元璋修明城墙，方园几十公里，当时负责烧城墙砖的就动员了180多个县的人力物力。但是，沈万三他们家一家完成明城墙三分之一的工程量和物料，材料。你想一想这是多少钱，这是有多富。
第三，犒军。据说朱元璋要犒赏三军，沈万三提出来可以代劳。朱元璋很不服气的说，我有百万大军，你有多少钱可以赏赐？沈万三淡定的回答，我先每人一两金，按照市价，那么每个人就是2万块，100万军队，最少也要200亿啊！这在沈万三看来还是不足道哉的。想想这到底有多少钱？
据中央电视台的历史节目，关于沈万三财富的计算，有个数据，吓死人。这里面专家说，如果按照当时的市价算，沈万三最少的财富有20亿两白银，加上所有的田地，房子，商业，还有其他的古玩字画等等。20亿两白银什么概念，明朝一年平均财政收入是2000万两白银，那么沈万三这是一个国家的100倍啊！就是讲明朝活100年，钱财也没有沈万三多。后世的清朝，一年最高也就是8000万白银，这放在清朝，政府也要奋斗几十年！“对比一下”如果按照现在的购买力，一两白银相当于人民币300块，那么沈万三财富有惊人的6000多亿，比全世界首富财富还要多。而清朝最大的贪官和珅一生财富最多不超过10亿白银，这还是开足马力贪污一辈子攒下的财富，现在首富马云或者王健林，也才2000亿，沈万三是他们的3倍。
明太祖朱元璋定都金陵时，曾召见沈万三，命他献上白金千锭，黄金百斤。修筑南京外城时，当时正值府库匮乏，沈万三依恃他的富实，表示愿与朝廷对半而筑，工程同时开工后，结果沈万三先皇帝完工而惹朱帝不高兴。沈万三还不识趣，又申请犒赏全国军队每人银子一两，总共近百万两。于是使得心胸狭窄、出身穷苦的朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之”，由恨而萌杀机。朱元璋下令收他重税每亩九斗三升（平均亩产的一半多）。随后就借口沈万三修筑苏州街道，以茅山石为街石，有谋反心，派兵包围他家，要杀他。经马皇后苦苦劝谏，才改将他在明洪武六年流放到云南，家产充公。明洪武二十五年来到平坝天龙屯堡，明洪武二十六年八月十二，1393年9月仙逝于平越福泉山，享年88岁。
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