中国近代兴起的湘军涌现了大一批近代卓越人才，以曾国藩李鸿章左宗棠张之洞为首的满清末年的“经世之学”的代表们，一生除了镇压农民起义，就是寻求中国的发展和出路。
其实，在湘军诸多人物中，论思想的先进和对世界的认知，最了不起的人物既不是因循守旧的曾国藩，也不是重视务实的李鸿章，更不是“中学为体西学为用”的张之洞。
而是另外一个人，这个人眼光独到，敢于打破常规，他的所作所为在当时看起来叛经离道不合时宜，但是事后看起来却是远见卓识洞如观火。
这个人就是中国历史上第一位驻外使节，他就是郭嵩焘。
郭嵩焘是湖南人，早年曾进入岳麓书院学习经世之学，后跟随曾国藩镇压太平天国，是曾国藩幕府中重要的谋士。
郭嵩焘获得了咸丰皇帝的接见，并且派他去山东查办官员贪污腐败和偷税漏税的问题。
郭嵩焘此人刚正不阿，两袖清风，所到之处拒绝接受任何贿赂和人情，结果他虽然严查了当地的不正之风，为国家和朝廷挽回大笔金银，但是却得罪了同僚，最后被人参劾贬斥，黯然离职。
郭嵩焘经历挫折并未改变初衷，他又被清朝委派去英国担任驻外使节，这种事情在中国古代是没有过的，因为当年中国人都认为自己是“天朝上国”，只有藩属国来朝进贡和学习，本朝怎会派人去“蛮夷”担任使节？
郭嵩焘在满朝白眼和指责中上任，可以说是忍辱负重，举步维艰。
即便如此，郭嵩焘依旧坚持自己的观点：世界在变化，西方世界绝非蛮夷之邦，中国必须跟上时代潮流，否则就是要挨打。
郭嵩焘的思想在当时被视为败类，他再次被人弹劾，黯然回国。
身为“钦差大臣”的他在回乡途中遭到下级同僚的蔑视，甚至有人指责他是“汉奸洋奴”。
郭嵩焘晚年十分凄凉，朋友四散，无人问津。
光绪十七年，郭嵩焘病逝，终年73岁。
郭嵩焘一生最伟大的思想就是“维新思想”的先驱，在这一点上他比曾国藩李鸿章走的都要远。
假如说曾国藩是一位因循守旧的道学先生，在思想上无法接受维新变法，那么李鸿章就是一个精明的政客，明知道要维新变法却畏惧艰难，宁愿不做。
而郭嵩焘以书生意气，大半生受人白眼冷落，甚至是受千夫所指，但“初心不变”，认准了要改变中国人的世界观、价值观，要从政治上进行改革，中国才有真的出路。
只不过，他的思想太过超前，他的步子远超同时代的人们，他走的太远太快，以至于绝大多数人跟不上他的步伐，所以这位“先知”式的人物注定是悲剧的。
李鸿章曾评价他：“当世所识英豪，与洋务相近而知政体者，以筠仙（郭嵩焘号筠仙）为最。”
而郭嵩焘自己给自己的评语则是：“流传百代千龄后，定识人间有此人。”
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