據史密森學會網站報道，在夏天擠過地鐵的人都體會過，不管是來自自己還是陌生人，刺鼻的體臭讓人倍感尷尬。為什麼人體會散發難聞的氣味？這簡直是人體進化的一大敗筆。為什麼有些人健身後不用淋浴就可以瀟灑離開？為什麼有些人在公園裡散個步就腋臭襲人？止汗劑如何抑制體臭？
為什麼有些人的體臭更濃烈或聞起來與他人不同？年齡、飲食、遺傳和衛生狀況都是影響因素。而細菌發揮著很大的作用。無菌的汗水聞起來氣味不大。但是，在腋窩這種舒適潮溼的環境中大量生長的細菌會把汗液分子轉化為較小的化合物，從而產生刺鼻難聞的氣味。我們生活環境中的各種細菌會賦予體臭不同的內涵。它們聞起來可能會帶酸味、肉味、洋蔥味或腐爛的雞蛋味。止汗劑的工作原理首先是減少出汗量，再者是殺死一些細菌，並通過香水覆蓋異味。但是，這些止汗劑並不完美。
最近，英國研究者的新發現加深了我們對細菌和體臭產生過程的認識，這一發現有可能為人類帶來更有效的止汗劑。約克大學的生物學家發現，幾種葡萄球菌會形成最難聞的化合物。因此可以說，引發人體惡臭的細菌種類相對較少。這個研究發表在《eLife》雜誌上。
這些細菌怎麼使讓本來無味的汗液化合物變得這麼臭？
該研究的合著者、生物學家加文·托馬斯（Gavin Thomas）說，“我們發現，少數細菌會讓腋窩腺分泌的無味前體分子產生有氣味的化學物質3M3SH。我們想弄清楚這些葡萄球菌如何實現這一過程，並且在過去幾年中一直試圖解決這個問題。”
該團隊最終揭秘了該過程的關鍵步驟——轉運蛋白的結構。這種蛋白使細菌能夠識別和消耗汗液化合物。理解這種蛋白質意味著，理論而言研究者可以開發某些新型的止汗劑來阻斷這一過程。由於只有相對少量的細菌會產生最難聞的氣味，研究者可以鎖定這些細菌，把其他細菌劃到目標範圍之外。
加州大學聖地亞哥分校研究體臭的博士後研究員克里斯·卡勒瓦特（Chris Callewaert）表示，“對生化、酶和遺傳背景進行更全面的研究肯定會帶來幫助。”
但是研製新型止汗劑很可能並非易事。約克大學的團隊也並未展開這類研究。
“細菌不僅生活在皮膚表皮，還生活在皮膚內，”卡勒瓦特說，“哪怕他們發現‘酶阻斷劑’，在開始形成體臭的、更深的皮膚區域中施用仍然存在困難。”
至於我們為什麼會散發體臭，托馬斯說，“一些相同的細菌可能與智人共同進化，成為產生揮發性信號分子（更確切地說是信息素）的機制的一部分，它們在性吸引和配偶選擇中發揮著作用。”
卡勒瓦特表示，隨著時間推移，在世界某些地區，社會習俗無法接納有體味的人，人們甚至會因為體味而丟掉工作。他的研究涉及到由“好細菌”製成的益生菌止汗劑的潛力。
“人們往往把體臭和不良衛生狀況聯繫在一起，”卡勒瓦特說，“與此同時，有體味的人，當然還有那些瞭解它的人，會更經常地清潔自己，使用大量的止汗劑，並常常更換衣服。所以體味不是不衛生造成的，而是由微生物組造成。只是公眾根本不瞭解它。”
不過，體臭並不總是忌諱。止汗劑在人類歷史上出現的時間相對較短。雖然人們使用香水已有數千年的歷史，但是第一種殺菌止汗劑直到1888年才被註冊商標，並且這類產品直到1903年才開始流行。當時，企業採取了巧妙的廣告宣傳來說服美國人購買這些產品，強調體味會帶來尷尬，也會導致異性的排斥。如今，止汗劑已成為規模達180億美元的產業。但此前，止汗劑製造商面臨著重重障礙。有些人似乎不排斥這種體味，例如，熱愛香水、曾經不愛洗澡的法國人。
正如托馬斯所說，“拿破崙從戰場返回時寫信給約瑟芬，他可能會在信中寫道，‘我將回家——但不洗澡。’”
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