所謂“嫡”，《說文》雲“孎也。《詩》‘天位殷適’。《傳》曰‘紂居天位，而殷之正適也’。凡今經傳作嫡者，蓋皆不古。” 嫡，古通“適”，即“適”之正體，文獻中有時又作“冢”。冢，“大”之意。《左傳·閔公二年》：“大子奉冢祀、社稷之粢盛，以朝夕視君膳者也，故曰冢子。”杜預注：“冢，大也。”大，音“太”。《禮記·內則》：“冢子未食而見，必執其右手。”又：“父沒母老，冢子御食。”
宗法制度是中國傳統社會的最主要基礎，其制由來已久，《詩·大雅·公劉》就提到公劉曾率領周人遷居豳地，周人“宗之君之”。宗法制的核心是嫡長繼承製，即正妻所生之長子為當然的繼承人。殷商末年確立了嫡長繼承製，西周一開始又明確了“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的嫡長繼承原則，這標誌著宗法制度的完善和確立。對先秦宗法制比較完整的記載，散見於先秦諸多文獻之中，如《儀禮》、《春秋》三傳、《詩經》、《國語》等。而這其中，又尤以《儀禮·喪服》篇和《禮記·大傳》、《禮記·喪服小記》篇的記載為最，這是瞭解周代宗法制度內容的最主要依據。
成周分封，周王的嫡長子為周王，其次子、庶子或為諸侯或為公卿。宗法制度中的繼承原則是以血緣為基礎的，凡始封者之嫡長子，其後以嫡長子世世繼承者，為大宗。周天子為周人之長，世世以嫡長子繼承，永為大宗，更是“天下之大宗”，百世而不遷；而其次子、庶子對嫡長子的大宗來說是小宗，但他們在其自己的封地內則又為“一國之大宗”，其繼承者也必須是其嫡長子，亦百世不遷。故《禮記·大傳》有“大宗惟一，小宗無數”之文。由於嫡長子具有這種政治繼承權，因此選擇繼承人即曰“立嫡”。簡單來說，立嫡的順序是：嫡長子最先、嫡長孫次之、嫡長孫同母弟、嫡長子同母之次弟、嫡長子不同母之嫡弟(父親續絃之嫡母所生之子)，然後按庶子、庶孫之排序。這個制度自周代之後，在中國歷史上一直存續了兩千餘年。
嫡長子繼承大宗，為族人、兄弟所共尊，故稱“宗子”。《詩經·大雅·板》：“懷德維寧，宗子維城。”《鄭箋》：“宗子，謂王之逋(嫡)子也。”《左傳•僖公五年》引此詩，楊伯峻注：“宗子，群宗之子。或以為王之嫡子者非。”《儀禮·喪服》篇“齊衰三月”章：“丈夫、婦人為宗子、宗子之母、妻。”意即：一族中的男女要為宗子、宗子的母親和妻子服齊衰三月之喪，族人即使與之無“五服”之親，也必須為之服“齊衰三月”，與“庶人為國君”之服同。《傳》曰：“何以服齊衰三月也？尊祖也。尊祖故敬宗。敬宗者，尊祖之義也。”鄭玄注：“宗子，繼別之後，百世不遷，所謂大宗也。”這一點，我們從《儀禮·士昏禮》中也可以得到印證，在《士昏禮》中，男女到了婚嫁年齡行昏禮，是必須要經過宗子的主持或認可方得以進行的。
簡單來說，宗法制度的主要特點是在嚴格區分嫡庶、確立嫡長子優先繼承權的前提下，在宗族內部區分大宗、小宗，但無論大宗、小宗均以正嫡為宗子，宗子具有特殊的權力，作為本宗始祖的嫡系繼承人，是全體宗族成員所必須尊奉的對象，其在先秦青銅器銘文中有時也被尊稱為“宗君”。故《儀禮·喪服》篇雲：“大宗，尊之統也。”《禮記·大傳》亦云：“尊祖故敬宗。”《白虎通·宗族》也說：“宗，尊也，為先祖主也，宗人之所尊也。”此處所謂的“宗”，即指宗子，故而尊奉宗子就是尊敬祖先之意。宗子享有許多特權，如《儀禮·喪服》篇所說的財產權：“異居而同財，有餘則歸之宗，不足則資之宗”。又如《儀禮·士昏禮》中所描述的婚嫁之時必須經過宗子的同意和主持。宗族成員每有大事，必須稟告宗子，宗子對宗族成員也有教導權和懲罰權。而在宗子這些諸多的特權之中，首要的則是祭祀權。在傳統宗法制度中，並不是所有的子孫都有主祭權的，只有身為嫡長的宗子才能主祭，此即所謂“繼別者祭別，繼禰者祭禰，繼祖者祭祖，繼曾祖者祭曾祖，繼高祖者祭高祖，各有所繼，各有所祭”是也。這些大宗、小宗的宗子各有所繼、各有所祭，而其餘諸子非所當繼者皆不得祭。正如《禮記·喪服小記》所云：“庶子不祭祖者，明其宗也。”《曲禮下》亦云：“支子不祭，祭必告於宗子。”《王制》又云：“自天子達於庶人，喪從死者，祭從生者。支子不祭。”清儒毛奇齡《辨定祭禮通俗譜》卷二說：“祭必以子，子必有兄弟。但周制兄弟最嚴嫡庶，不惟嫡庶並嚴長次。惟長嫡可以主祭，次嫡與庶皆名支子則皆不得主祭。然此惟封建之世，天子諸侯卿大夫惟長嫡得襲，次嫡即不襲故。古之重嫡非重嫡也，重貴也。”正因為“大宗，尊之統也”，作為宗族核心和象徵的宗子，又肩負著祭祀和陵廟主的任務，是以必須垂之永久的理論基礎，此乃儒學經義之明文。這其中，若宗子為士，庶子為大夫，祭祀時，則庶子稱為“介子”。介，“副”之意，以表示不敢僭越宗子。《禮記·曾子問》雲：“孝子某，使介子某，執其常事。”孔穎達疏：“介子某，介子，謂庶子為大夫者。介，副也。某，是庶子名也。”後亦稱庶子有官爵者。《禮記·內則》又云：“嫡子庶子祗事宗子宗婦。雖貴富，不敢以貴富入宗子之家，雖眾車徒舍於外，以寡約入。子弟猶歸器衣服裘衾車馬，則必獻其上，而後敢服用其次也；若非所獻，則不敢以入於宗子之門。不敢以貴富加於父兄宗族。若富，則具二牲，獻其賢者於宗子，夫婦皆齊而宗敬焉，終事而後敢私祭。”
在傳統文化概念裡，宗子是族人依賴和服從的主要權威，也是國家藉以管轄宗族人口的中介。宗子在宗族內部的廣泛權力，實際上具有國家基層行政與司法權的性質。在理論上，無論經過多少世代，大宗都對本宗所有後裔擁有管轄和處置權，藉此而將本宗所有後裔始終聯結成一個具有實體性的宗族團體，故而大宗是“百世不遷之宗”。宗族的每個成員除對大宗有尊奉和服從的關係外，還對一定近親範圍內的某些親屬有尊奉和服從關係。按照《禮記》的解釋，一個因不是嫡長子而不能作為其繼承人者，須尊奉父親的繼承人為小宗，即“繼禰者為小宗”。如果這個人的父親也不是祖父的繼承人，則這個人還要尊奉其祖父的繼承人為小宗；如果祖父也不是曾祖父的繼承人，則要尊奉其曾祖父的繼承人為小宗；如果曾祖父也不是高祖父的繼承人，則要尊奉高祖父的繼承人為小宗。按《禮記》的記述，繼承高祖父的小宗，即五世祖的繼承人，是距一個人親屬關係最遠的小宗。小宗傳至第五代，另分出各支小宗。所以六世祖的繼承人則不再被奉為小宗，此即所謂“祖遷於上，宗易於下”。
概言之，所謂嫡子、嫡孫，其本意即專指宗子一人而已，這是兩千年傳統中國極其清晰的一個概念。惜乎今人不察，乃至錯訛之謂，屢見不鮮，貽笑之餘，殊為可嘆。
除此之外，經籍中的記載，還有如下幾個與嫡子相對的概念：
餘子：先秦卿大夫正妻所生的嫡長子以外的兒子。《左傳·宣公二年》：“初，麗姬之亂，詛無畜群公子，自是晉無公族。及成公即位，乃宦卿之適而為之四，以為公族，又宦其餘子，其庶子為公行。”杜預注：“餘子，嫡子之母弟也。”但文獻中，餘子有時也泛指除嫡子之外的其他之子，如《呂氏春秋·報更》：“張儀，魏氏餘子也。”高誘注：“大夫庶子為餘子，受氏為張。”
支子：與“宗子”相對而言。宗法制度稱嫡妻所生的次子以下的兒子及姬妾所生的兒子為“支子”。《儀禮·喪服傳》：“何如而可以為人後？支子可也。”賈公彥疏：“支子則第二已下庶子也，不言庶子云支子者，若言庶子，妾子之稱。言謂妾子得後人，適(嫡)妻第二已下子不得後人，是以變庶言支。支者取支條之義，不限妾子而已。”
庶子：妾所生之子。《左傳· 宣公二年》：“初，麗姬之亂，詛無畜群公子。自是晉無公族。及成公即位，乃宦卿之適(嫡)而為之田，以為公族，又宦其餘子亦餘子，其庶子為公行。”杜預注：“餘子，適(嫡)子之母弟也，亦治餘子之政。庶子，妾子也，掌率公戎行。”《禮記·內則》：“適(嫡)子、庶子已食而見，必循其首。”
中國傳統社會的組織結構和基礎，由宗法、喪服與廟制三者而奠基和構成。儒家的宗族理論以尊尊統親親為核心，又兼及賢賢之意。宗族活動則以喪祭為核心，究其實，其意乃重在人倫。在宗法、喪服、廟制三者之間，也並非完全對應，而是各有側重，這充分展現出了儒家宗族理論的細膩、豐富與周全。誠如當代著名禮家周何先生所云：
經由這三種制度的推廣實行，無論是從縱的維繫或橫的關聯，強化了家族組織，凝固了家族觀念，使之成為中華文化特有的異彩，影響我國的歷史社會以迄於清末民初兩千餘年。即使在今天，我們仍然可以誇耀，談到親屬關係以及人際的對應分寸，全世界只有中國人和猶太人認識最為清楚。而且也只有這兩大民族所表現的凝聚力、向心力最為強大。這些特性反映在政治、教育、社會生活、乃至文學等不同的層面，都具有豐富的歷史驗證。追根溯源，當歸功於濃厚的家族觀念和嚴密的家族組織，而這些卻又源出於宗法、封建和喪服制度的設計和推廣。如此重要的中國文化傳承的大事，現下了解的人實在不多，更遑論討論這類事應有的關切和責任了。（《古禮今談》“喪服制度”）
天下衣冠仰聖門，宣尼絃歌有子孫。古之王者必存二王之後，所以通三統也。“通三統”即通三王之統，歷史上，凡王朝更迭，為表示尊禮前王，新王甫立必封贈前二代王之後為“公”，二王之後與己為三，稱為通天下三王之統。從儒學經義理論上來說，“三統”實則幾乎包含了一切禮制。孔子乃道德之淵藪，中華文明更實賴孔子而大成，故而歷史上歷代王朝對孔子嫡裔的優禮也是淵源有自、清晰可考。同理，孔子為孔氏之始祖，但能作為孔子之“嫡孫”者，也正是被歷代王朝所封贈的孔氏大宗主一人而已，餘者，則不可曰“嫡”，這是一個非常清晰的概念和簡單的道理。
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