公元189年,汉灵帝刘宏驾崩,年仅十四岁的刘辩继承大位。由于刘辩年少不懂事,刘辩的母亲何太后开始进行垂帘听政,刘辩的舅舅大将军何进主持朝政。何进为了除掉以大宦官唐衡、张让为首的太监集团,秘密调遣西凉太守董卓进京勤王。董卓到达洛阳后,杀掉何太后和刘辩,另立汉献帝刘协。
董卓把持朝政后,自封相国,排除异己,屠戮忠良,草菅人命,其手段也是异常残暴。由于董卓的种种行为,很快就激起了大家的不满。一年后,袁绍广发天下英雄帖,邀请江湖豪杰共聚酸枣,讨伐董卓,这便是东汉末年声势浩大的十八路联军。
曹操率领曹家军两千余人向西准备进驻成皋县,当行军走到荥阳时,恰巧撞上了董卓的部将徐荣。两人一言不合就开打,董卓的西凉军个个都骁勇善战,尤其是骑兵,曹家军人少且初次作战没经验,很快就被徐荣打败了,曹操的手臂上还中了一箭,就连战马都被射死了。曹家军出师不利,连夜逃回大本营酸枣城去了。
曹操负伤回到酸枣,看到联军虽然号称是十多万猛虎之师,但是整天只知道相互吹捧,饮酒作乐,不思进取,因此曹操对此十分的不满。曹操向各路联军建议,袁绍带兵占领孟津,袁术进驻关中。但是曹操的建议遭到张邈等人的嘲讽,袁绍、袁术二人的小算盘打得更是叮当响,曹操对联军心灰意冷,于是便带着夏侯惇回老家招募士兵去了。
另一方面,孙坚在湖南长沙起兵,北上会盟,攻打董卓。孙坚一路上势如破竹,先后攻占荆州和南阳,后来到达梁东县城并在此驻扎。也是巧了,董卓派徐荣出去搞点副业,没想到又在梁东这个地方遇上了孙坚,孙坚的步骑也打不过董卓的西凉军,最终只有十几个人成功突围出去,跑掉了。
除此之外,王匡本打算派山东泰山的士兵进驻河阳县,伺机偷袭董卓。董卓一眼就把王匡看穿了,他一方面在平阴河布置士兵,做出提防王匡的假象,另一方面派出一支精兵偷偷地绕到王匡的后面,前后夹击王匡。王匡大败,主力军全部被董卓斩杀。
实际上,这十八路联军只不过是徒有虚表,实则各怀鬼胎,除了曹操、孙坚等人带兵攻打董卓之外,其他将领基本上都是按兵不动。虽然后来孙坚收复失散的士兵,重整旗鼓,先后在阳城抵抗董卓的进攻,并成功击溃吕布、胡轸等人,并斩杀华雄等董卓的大将,但是并没有挽救联军瓦解的下场。
董卓兵败如山倒,一路向北撤退,孙坚趁机攻克洛阳,袁术向袁绍说孙坚的坏话,停止了孙坚的后勤供应,在背后摆了孙坚一刀。在十八路联军讨伐董卓的过程中,各地将领之间都结下仇恨,在没有得到实质性的战果下,便宣告结束了。而董卓迁都到长安后,并没有所收敛,反而变本加厉,不仅又封自己为太师,更是独裁凶残,荒淫无度,祸乱朝政。
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