核武器是利用能自持進行的原子核裂變或聚變反應瞬時釋放的巨大能量，產生爆炸作用，並具有大規模毀傷破壞效應的武器，被稱為是毀滅世界的終極武器。核武器的威力是相當巨大的，其爆炸時釋放的能量，比裝化學炸藥的常規武器要大得多，爆炸彷彿是來自天際的毀滅之火，而且核反應過程非常迅速，微秒級的時間內即可完成。可以說，核武器的出現，對現代戰爭的戰略戰術產生了重大影響。
核武器是20世紀40年代前後科學技術重大發展的結果。關於核裂變用於武器製造的相關概念最早提出於上世紀30年代，當時許多科學家通過初步試驗推算得出，極少數核物質裂變能產生極其驚人的威力，這個發現是驚人的。等到了40年代，隨著二戰爆發，美國和德國都投入巨大的人力物力研發原子彈。最終，這場研發競賽美國人取得了勝利，並在1944年完成了原子彈的理論設計，次年就製造出了原子彈。而這項工作的代號就是著名的“曼哈頓工程”。
到了1945年7月15日黎明時分，世界上第一枚原子彈在美國新墨西哥州的沙漠上成功試爆，這場爆炸超出了現場所有人的想象，爆炸威力相當於21000噸TNT當量，在半徑16公里的範圍內，所有的生命都已消失，連砂石也全都變成了綠黃色的玻璃狀物質，200公里外的小鎮上，居民都被劇烈的閃光驚呆了。事後美方謊稱是軍火庫發生大爆炸，它的爆炸威力以至於整個美國西南部都感到了震撼。第一顆原子彈的爆炸成功，標誌著人類跨入了核武器時代。
二戰結束後，原先擁有共同敵人的美俄兩國開始走向對抗，此時俄國人也迫切希望搞出原子彈，打破美國人的核訛詐。當時俄國在核物理方面雖然有一定的研究，但完全依靠自己的話，在短時間內是研製不出來的。最終，在內務部和軍隊總參謀部下屬的情報機構開始全面運轉自己在美國的情報網絡，試圖得到美國人研究原子彈的資料。
而此時，大量美國核物理學家也向俄國人拋出橄欖枝，向俄國人洩漏了大量原子彈研發的技術，這一方面得益於俄國情報機構的鼓動，另一方面是眾多科學家見識到核武器的巨大威力，而當時美國是世界上唯一一個擁有核武器的國家，可以肆意對其他國家進行核訛詐，為了避免這種情況發生，實現世界和平，就必須打破美國人的核壟斷，方法就是讓另一個能和美國匹敵的國家擁有核武器，維持一種“可怕的和平”。據美國事後的統計顯示，光是向俄國人提供情報遭到抓捕或拘禁的科學家就達到60多人。
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