1931年，日本侵略我国东北三省，发动震惊中外的“九一八事变”。之后，张学良与杨虎城在西安发动兵谏，活捉蒋介石，逼他停止内战，联共抗日，事件史称：西安事变。
事变后，蒋介石很气愤，后果很严重，但迫于当时的抗日压力，没有立即对张学良和杨虎城下毒手，之后，他把张学良革职审判，并一直软禁，而他对杨虎城却不同。在败退台湾之前，蒋介石却把杨虎城杀害了，那么，蒋介石为什么要杀杨虎城，而不杀张学良呢？
西安事变之后，蒋介石签应联共抗日，但是张、杨必须受到惩罚。我乃堂堂国民党总裁，竟被你们这两个臭小子凌辱？不惩罚你俩，我威严何在？为了挽回面子，蒋介石将张学良革职查办，先判了10年监禁，之后被禁终身监禁。而对杨虎城，蒋介石解除他的兵权，后来还送他出国“游览”。
此时的蒋介石都没有杀害杨虎城的计划，只是杨虎城在外国云游一段时间后，他目睹日寇在中国滥杀无辜，他心怀救国救民之情激荡，于是，他向蒋介石请求回国参加抗日斗争。不料，这一要求却触犯蒋介石的心病：不杀你，你应知足了，还要提抗日之事，西安事变你让我颜面全无，你还记否？
于是，蒋介石拒绝杨虎城的请求，但是杨虎城却选择偷偷回国，不料却被蒋介石发现并逮捕，还被软禁12年之长，而且不断变换软禁地点，防止有人劫走。1949年，蒋介石节节败退，最后逃往台湾，临走前，蒋介石派毛人凤把杨虎城以其次子、幼女、夫人等人被杀害在重庆戴公祠。可怜一代爱国名将杨虎城就这样死在蒋介石手里。
那么，蒋介石为什么不杀张学良，却杀杨虎城呢？首先张学良是东北王张作霖的儿子，入关后的30万东北军还是听张学良的，若他杀了张学良，那30万东北军绝不会放过蒋介石，而杨虎城就没有这个背景，他是平民出生，靠自己杰出的军事才能才走上西北军的将军之位，蒋介石消除他没有什么顾虑。
其次是宋美龄为张学良担保求情，加上张学良的认罪的态度好，有资料显示宋美龄的母亲把张学良妻子于凤至认作干女儿，而且张学良与宋美龄很有交情，所以，宋美龄竭力为张学良求情，放他一条生路。而杨虎城却没有这种私人关系，而且他被外放出国后时刻想着回国参加抗战，建功立业，这就犯了蒋介石的大忌。
最后，国民党在大陆溃败，蒋介石急于把大量财宝和人才送往台湾，把重要的犯人清除，以免他们东山再起，败坏国民党的名声。所以，蒋介石临走前，大肆破坏城市建筑，把大量重要犯人都杀害了，其中就包括杨虎城。
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