满族人口总数为1068.2万人（2000年），在中国55个少数民族中居第二位。满族有自己的语言、文字，东北地区的“白山黑水”是满族的故乡，满族人口分布于全国各地，以辽宁、河北、黑龙江、吉林和内蒙古自治区、北京等省、自治区、直辖市为多，其他散居于新疆、甘肃、宁夏、山东、湖北、贵州等省区及西安、成都、广州、福州等大中城市。
满族是个勤劳、勇敢、智慧的民族．也是一个善于博收外来文化并融汇创新的民族。在长期的历史发展中，形成富有民族特色的风俗文化，满族岁时风俗，多与汉族相近，但又保持着不少满族特色。
东北地区的“白山黑水”是满族的故乡。满族的起源，可以追溯到两千多年前的肃慎以及后来的挹娄、勿吉、靺鞨和女真。
肃慎人是东北地区最早见于记载的居民之一，他们生活在长白山以北，东滨大海以及黑龙江和乌苏里江流域的广大地区。肃慎人以狩猎游牧为主业，擅骑射，性勇猛。早在舜、禹时代，肃慎人就与中原地区建立了联系。西周初（公元前11世纪初）肃慎部曾向周朝进献“楛矢石砮”。《左传》记载：“肃慎、燕、亳”为周代的“北土”。
战国以后，肃慎人改称挹娄，有时仍沿用旧称。挹娄人也用“楛矢石砮”狩猎，种五谷并长于养猪，能织麻布，会造小船。三国以后，挹娄人屡次向中原王朝进贡，直接臣属于中原王朝。“挹娄貂”在三国时是当时社会上的珍品。
南北朝、隋、唐时期，肃慎、挹娄的后裔，相继以勿吉、靺鞨的名称出现，人口发展多达数十个部落。靺鞨后来发展为粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水等七部。
唐代，大祚荣以粟末靺鞨为主体，在松花江上游、长白山北麓一带，建立地方政权“振国”。唐开元元年（713年），大祚荣被唐朝册封为“渤海郡王”，加授“忽汗州都督”，从此便以渤海为号。渤海国的政治、军事制度，均按唐制建立，使用汉字。国王的更替，皆受唐王朝的册封。唐玄宗时，渤海与唐保持了密切关系，入唐的贡使几乎每年都有，多次派遣学生到唐都长安的太学学习。中原地区的政治、经济和先进的科技、文化的影响，促进了渤海的农业和手工业的迅速发展，尤其是冶铁和织绸更为有名。
渤海建国前后，黑水靺鞨经常向唐朝进贡。唐开元十三年（725年），唐朝在黑水靺鞨地区设黑水军，随后设黑水府，分别授黑水靺鞨各部首领都督、刺史等官，并置长史监之，赐姓李氏。以云麾将军领黑水经略使，隶幽州都督，成为唐朝在黑龙江流域设置的直属地方机构。当渤海强盛时，部分黑水靺鞨人为其部属。辽亡渤海后，南迁渤海部民，而黑水靺鞨随之向南迁徙渤海故地，逐渐取代渤海而兴。五代时黑水靺鞨称为“女真”，辽时为避辽兴宗耶律宗真讳，改称女直。此后，女真这一称呼代替了靺鞨，一直沿用到明代末年。
明中叶以后，女真各部互争雄长，经常征战，形成互相残杀的混乱局面，女真人民遭受了极大的痛苦。清太祖努尔哈赤是建州左卫猛哥帖木儿的六世孙，具有卓越的政治和军事才能，他顺应历史发展的潮流，开始了统一女真各部的战争。努尔哈赤十岁丧母，十五六岁时在阿台家被俘，辽东总兵李成梁见其伶俐，置于部下，在军中屡立战功。十九岁时乘机从李成梁处“飏去”。后来入山采集山货，往来于抚顺马市等处，熟悉汉人地区的情况，受汉文化影响较深。他起兵后，先后被明朝封为指挥使、都指挥使、都督签事和龙虎将军等。从明万历十一年（1583年）起，努尔哈赤先后用11年时间，统一了建州女真，并挫败叶赫等9部联军三万人的进攻。万历四十一年（1613年），又兼并了海西女真中的哈达、辉发和乌拉三部。与此同时，在对东海诸部的用兵中，也不断地取得胜利。在30多年时间中，努尔哈赤将东至海滨、西达开原、北抵嫩江流域、南至鸭绿江广大地区分散的女真各部全部统一起来。
满族有自己的语言、文字。满语属阿尔泰语系满—通古斯语族满语支。满族文字创立于16世纪末。宋、金时代，女真人曾有过自己的文字，早期女真文字是从汉字脱胎出来的表词音节文字，但久已失传。16世纪末，努尔哈赤统一东北各部后，以蒙古字母拼写满语读音，形成一种新的文字，称为“老满文”。皇太极时期又在借用的蒙文字母上加圈点，用来区分语音，称为有圈点满文或“新满文”。
满族称姓氏为哈拉（hala），丰富而复杂，极富民族文化特色。最初，一个哈拉就是一个穆昆（家族）。后来随着人口繁衍、家族分支与随任驻防调往别处，原来的穆昆又分化出数个新穆昆。一般一个穆昆只有一个哈拉，但也有数个穆昆属于同一哈拉的情况。历史记载，满族姓氏有600多个，在中国各民族的姓氏中，仅次于汉族。与其他历史悠久的民族一样，满族姓氏的起源可追溯到远古的图腾崇拜，但就后来的发展看，主要有以居住地为氏和以部族为氏两种。
也有将满姓汉语音译的第一个字作为姓氏的，如佟佳氏简称佟，马佳氏简称马，还有图、德、大、暴、呼、阿、肇、西、布等姓氏，大多数是将原来的满姓，用汉字来进行简称。对于这种情形，清统治者十分不满，乾隆以后，清政府多次严令禁止，但并没多大效果。辛亥革命后，绝大多数的满族人，普遍用汉字姓，或捏改汉姓，使他人不知其为满族，以至于今天很多满族人已经不知道自己的老姓了。
满族曾信仰萨满教。“萨满”是通古斯语，意为“疯狂的人”。汉译为巫师。满族的萨满教兼有自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜和偶像崇拜四重含意，故崇拜的神祗既多又杂。祭记的方式也不尽相同，有宫廷与民间之别，富者与贫者之别及地区之别、家族之别。清王朝初期，皇宫里的萨满多由熟悉爱新觉罗氏族方言而又聪明伶俐的女人担任，称萨满太太，专管皇帝举行各种神典，口诵满语祭神，与民间为人治病的萨满不同。直到新中国成立前，在东北的宁古塔和爱辉等地，满族仍然保有萨满教。民间萨满分两种，一种是跳神的萨满，为人治病、问卜、求神驱鬼，另一种是管理祭祀的家萨满，负责祭祀祖先神。过去满族的农民“信巫不信医”，有病先请萨满跳神，无效才请医生诊治。萨满祈祷跳神时，头戴尖帽，缀五色纸条，下垂蔽面，外悬小镜，身穿长布裙，腰系铜铃，击鼓而舞，口中念念有词。而家萨满在各姓氏中都有一名。在祭祀祖先时跳神唱满语神歌，歌颂一年的丰收，或赞颂祖先的功德。
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