《紅樓夢》和《金瓶梅》同期而略晚，都是以寫家庭生活為主，都是中國文學史上的開創，都有極高的藝術成就。兩部作品最大的區別，就是一寫貴族，一寫市井。但二者又不能截然分別，《紅樓夢》中除了劉姥姥這個俗到了家的農村老太太，還寫了一個貧寒的女子邢岫煙。
岫煙的貧窮，是精神物質兩方面的。從物質上來說，邢家雖然窮，雖然進京是指望邢夫人“治房舍，幫盤纏”，但還是與劉姥姥家過年買不起年貨不可同日而語。至少岫煙還有自己的丫頭篆兒。雖然這不是一個突出的人物，連名字也遇到了重名——怡紅院有個小丫頭也叫篆兒。
岫煙真正的窮，是精神上的。不，她的心靈並不枯涸，她的精神並不貧乏，她的氣質並不寒酸。但是她缺乏別人的關係。父母是“是酒糟透之人，於女兒分中平常”，來投靠姑姑，邢夫人卻是“臉面之情，亦非真心疼愛”，住在表姐迎春屋子裡，迎春“是個有氣的死人，連他自己尚未照管齊全，如何能照管到他身上？”
岫煙又不像探春勇於爭取。賈母責怪王夫人，她本來已經出來了，又回來陪笑辯解，雖然賈母、王夫人誰都沒回答她一句，但在心中必然大大加分，所以才有後來指定探春管家。而岫煙是“或有虧乏，無人照管，他又不與人張口”，寧可自己困頓，也不向人求助。
岫煙和迎春不同。也不是沒有幫過迎春，比如繡橘替她討要攢絲累金鳳，探春叫了管家的平兒來解決。迎春呢，說了一大篇話，概括起來是：這件事誰也解決不了，包括你們在內；你們所謂的解決方法，不過是替我拆東牆補西牆罷了。有過這麼一回，任誰也難免灰心，下次再也不想幫助她了。而岫煙的，即使拒絕別人的幫助，也是“心領璧還”，讓被拒絕的不會難堪，反而更生疼愛之心。
岫煙雖然不如寶琴搶眼，但無疑也非常優秀，而且是紅樓眾女兒中唯一一個窮人。作者寫她，除了勾畫更豐富的圖景，恐怕還有深層的、情節安排方面的考慮。
四大家族的衰敗，是無可挽回的。但衰敗並非一敗塗地。即使是一敗塗地，也不是像方孝儒被滅十族，再找不到一個活著的親戚。除了家族中的重要人物、關鍵人物被殺被關押，還有許多支系活著，只是大家族的風光不在，眾子弟“流散”四方，不再形成統一有效的整體。
以賈家為例，當初風光的時候，除了寧榮二府，還有多少人靠他們生活。賈薔、賈芸、賈芹、賈璜（這個人沒出場，出場的是金榮的姑母璜大奶奶），等等等等。寧榮二府被抄，這些人也未必就會餓死，只不過各人找各人的生活，不再聚族而居了。
四大家族也是如此。“最有權勢、極富極貴”的時候，自然“連絡有親，一損皆損，一榮俱榮，扶持遮飾，皆有照應”，敗落下來，就要“三春去後諸芳盡，各自須尋各自門”了。
各自尋各自門，說來簡單，其實也不是容易的。比如黛玉，就像晴雯一樣，在富貴的大觀園裡堅持著自己的信念，一旦離開大觀園，到門懸“草簾”的“蘆蓆土炕”上，連三五天也過不下去。
所以破敗之後，四大家族需要一個（或幾個）能耐得住貧寒、在貧寒中支撐門戶、縱然“流散”也還能落落大方對待生活的人。而邢岫煙，正是應運而生。
薛姨媽看中岫煙求娶，不是有兒子想選媳婦，而是有了合適的媳婦人選，才回頭考慮能配得上她的子侄。這句寫得很耐人尋味：
薛姨媽看見邢岫煙生得端雅穩重，且家道貧寒，是個釵荊裙布的女兒，但欲說與薛蟠為妻。因薛蟠素昔行止浮奢，又恐怕糟蹋人家女兒。正在躇躊之際，忽想起薛蝌未娶，看他二人恰是一對天生地設的夫妻……
看著人家女兒好，想娶來當兒媳，這是很平常的；兒子不好配不上，放棄了就行了，又急急地、千方百計地說給薛蝌。為什麼非要把岫煙弄到自己家來？
大觀園裡好女孩多得是。除了湘黛、三春門第門高貴，還有李紋、李綺一干人，薛姨媽看中岫煙哪一點？或者說岫煙有哪一點特別突出的，吸引了薛姨媽？
答應就在上面這段引文中。“端雅穩重”是泛筆，放在誰身上也行，關鍵是“家道貧寒”，家裡窮；“釵荊裙布”，不僅窮，而且耐得住窮，在窮困的環境裡也沒有舉止張皇、行動失措。
按說薛家富裕，為什麼偏要娶一個能耐貧寒的女兒呢？顯然是薛姨媽對家境的衰敗已有預感。本來麼，自薛父去世之後，“各省中所有的買賣承局、總管、夥計人等，見薛蟠年輕不諳世事，便趁時拐騙起來，京都中幾處生意，漸亦消耗”。薛蟠進京之後，只管著揮霍惹事，於生意也未見得有多大幫助。好容易出門做一套買賣（還是捱了打為躲羞），薛姨媽已經算好了，最多能掙幾百兩銀子，入不敷出。從事後來看，薛蟠這次出門，差點被人打劫，遇到柳湘蓮救回，卻又答應下幫忙尋“宅子”、“親事”，雖說是報答救命之恩，但這開銷恐怕不是幾百兩銀子能下來的。所以還是賠本生意。
有薛蟠這麼個兒子，家道只會越來越差。寶釵倒是能幹，也只能理內事，不可能親自過問買賣，況且年紀漸大，終究是要嫁出去的。薛蝌進京，恐怕就是薛姨媽叫來，幫助（取代）薛蟠管理生意的。娶一個能守窮、能耐窮的兒媳婦（侄媳婦），是未雨綢繆的長遠打算。
放到薛家，有薛姨媽定娶邢岫煙的神來之筆。放到四大家族，岫煙又可推而廣之、以一代全。這個人物的設置，正是為八十回之後“子孫流散”、守窮支撐埋下伏筆。
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