公元前91年，西汉王朝发生了一件震惊朝野的大事，那便是汉武帝时代著名的“巫蛊之祸”，这件大事将数万人牵连进去，无数人因此而被满门抄斩，株连九族，其中就包括了皇后卫子夫以及太子刘据，而还在襁褓之中的汉武帝的曾孙子，因为是太子刘据的孙子，也锒铛入狱。
而后武帝晚年，“巫蛊之祸”的真相终得水落石出，而武帝也深刻地认识到了自己的错误，对于自己错杀妻儿后悔莫及，随后他大赦天下，希望以此来补救自己先前所犯的错误，而这时，汉武帝五岁的曾孙子，也得以出狱。
在狱中，幸而廷尉监丙吉可怜，这位皇曾孙可以得到专人照顾，而丙吉也为他起名为“刘病己”。刘病己出狱后，丙吉将他送往在民间的祖母史良娣家，而史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦零仃，心里非常难过，就亲自照看刘病已。
公元前74年，汉昭帝驾崩。大将军霍光派邴吉等人迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺荒淫无道，丝毫没有君王的姿态，只做了二十七天皇帝 ，就被以霍光为首的大臣废黜，随后霍光派宗正刘德迎回刘病己，改名刘洵后继承皇位，史称“汉宣帝”。
由于在民间生活过，汉宣帝刘病己深知民间疾苦，即位之后轻徭薄赋，体恤民情，他重视吏治，以“王道”治国，修养民息，武帝时期由于四处征战，苦不堪言的百姓们在汉宣帝时期得到休息，
不仅仅是文治，在武功方面汉宣帝更是做到了他的先祖们都没有做到的一件事，那就是彻底击败匈奴。公元前72年，西汉联合乌孙大破匈奴，使得匈奴王呼韩邪单于率众前来长安俯首臣称，公元前60年，汉宣帝派大军平定西羌，同年设置西域都护府，将西域各国纳入大汉王朝的版图，至此，大汉王朝的领土一下子扩大了170多万平方公里。
汉宣帝是中国历史上著名的明君，他在位时，官风清廉、民风淳朴，全国各地经济繁荣，同时对外战争连连胜利，征服了西域各国，使其对大汉朝俯首臣称。史学家们认为，西汉在汉宣帝的统治下国力达到了顶峰，因此将他的功绩称为“孝宣之治”。
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