偏安一隅的东晋帝国有一个特殊的现象，这对皇帝来说绝对不是好事情，那就是主弱臣强。这种情况从第一位皇帝司马睿开始，就一直是东晋历代皇帝挥之不去的阴影，司马睿正是在加强皇权无望后含恨而终。
到了孝武帝时期，他登基后励精图治，颇有一番作为，结果执政后期疏于政事，沉迷于酒色，导致朝政大权落在了他的亲弟弟司马道子手里。不过，最终得益的，却是司马道子的儿子司马元显。
司马元显自幼聪慧异常，深受父亲司马道子的喜爱。因为父亲得势的缘故，他的仕途一帆风顺，初任中书令，到了16岁时，成为征虏将军。这一年，担任青兖两州刺史的王恭发兵讨伐祸乱朝纲的司马道子，让他大为恐慌，却毫无办法。
这个时候，年纪尚轻的司马元显站了出来，力主率军讨伐，他做事老练，杀伐果决，很快就让那些把他看作乳臭未干小孩的大臣心服口服，甘心为他效命。司马元显采用离间之计，成功策反了王恭的属下猛将，后来成为一代名将的刘牢之，由此击败并俘虏了王恭。
经历此战，司马元显威望大增，在第二年，就算计了父亲一回。公元399年，司马道子身体不适，他酗酒如狂，不理政事，声望大不如前，司马元显趁机自任扬州刺史，还暗示朝廷解除他父亲的职权，他则成为当朝权臣，年仅17岁就开始执掌东晋帝国。
不过，执政之后，司马元显就表现出了在治理方面的短板，他为了充实帝国的兵力，发明了“乐属”这一称谓，也就是将门阀大族中的奴隶征召到建康，以充当后备兵员，他们就被称为“乐属”。此事引起了许多豪门大族的不满，正在朝局动荡之时，发生了孙恩的叛乱，并且迅速壮大，司马元显费了九牛二虎之力，才最终平定了动乱。
而此时，一个天才的崛起让司马元显忌惮不已，他就是一代权臣桓温之子桓玄。他是桓温的小儿子，丰神俊朗，且文采出众，是一个天才级的人物。桓玄因为父亲的缘故，受到司马道子猜忌，不受重用，不过后来趁着王恭的叛乱开始崛起，以其卓越才能，成为帝国的重臣。
司马元显深知桓玄的威胁，不顾大臣反对，于公元402年轻率地发兵讨伐桓玄，这一次又是刘牢之反戈一击，司马元显战败，沦为阶下囚，不久后与他的六个儿子同事被杀，年仅21岁。这位少年权臣，终于为自己的鲁莽付出了代价。
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