清軍水師與英國海軍在廣東虎門穿鼻灣激戰
英國東印度公司在康熙三十八年（1699年）成功地成立往返中英兩國的海運企業，然後有很多英國商人來到中國。東印度公司在康熙五十年（1711年）在廣州成立了一個貿易站。因英國需在中國大量採購茶葉，而中國不需向英國購貨，故導致英國嚴重貿易逆差，幾近出現白銀荒。後來英國人向中國傾銷鴉片，平衡兩國貿易，但此舉使中國出現貿易逆差，白銀大量外流，致通貨膨脹；民眾也因吸食鴉片而損害健康。
此外，英國也一直尋找中國附近的一個地點作為駐地以便交易，舟山群島、香港島等皆在考慮之列。
第1任香港行政官查理·義律
1839年，中英兩國的貿易磨擦終導致第一次鴉片戰爭。1841年，清朝被英國打敗，英國海軍的查理·義律與清朝大臣琦善談判，英方擬訂《穿鼻草約》，內容包括將香港島割讓予英國。義律根據協議，於1841年1月26日登陸今上環水坑口街一帶，並佔領香港島。
但清政府認為琦善無權佔地而不承認穿鼻草約，並將琦善革職。而當英國政府收到《穿鼻草約》的消息後，亦對條約中無提及開放通商而大為不滿，於是改派砵甸乍為全權代表到中國。
其後第一次鴉片戰爭戰事擴大，英軍先後攻佔廈門、寧波、上海、鎮江，抵達南京下關。清政府被迫命耆英於1842年8月29日簽訂《南京條約》，正式將香港島割讓予英國。
璞鼎查爵士（談判桌右方）與耆英（談判桌左方）在HMS皋華麗號上籤署《南京條約》
清朝在1856年至1858年爆發的第二次鴉片戰爭中節節敗退，駐港英軍於1858年向海軍部提出佔領九龍以作屏衛香港島之用，1860年2月，英國駐廣州領事巴夏禮派兵佔領尖沙咀一帶，並迫當時的兩廣總督勞崇光於3月21日在廣州將以九龍半島劃一條線，由昂船洲的北端直至九龍炮臺以南附近之土地永遠以每年500両租金租用予英國。其後，兩國於1860年10月簽訂《北京條約》，把九龍半島界限街以南部分由永遠租用改為永久割讓，納入香港殖民地，交由英國管治。
九龍半島南端的割讓，有助英國確保維多利亞港的安全。當時九龍半島上的新邊界只用矮鐵絲網分割。
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