說起乍得湖，大家可能都不是很熟悉，但說起裡海大家應該都知道，因為裡海是世界上最大的湖泊，然而在大約5400年前，乍得湖的面積曾經和裡海不相上下，是世界上數一數二的大湖，但是如今的乍得湖不單在世界湖泊中排不上號，還面臨著消失的隱憂。
乍得湖是個內陸淡水湖，也是非洲第四大湖，位於非洲中北部，湖區在乍得、喀麥隆、尼日爾和尼日利亞4國交界處，位於乍得盆地中央。地質學家認為此湖為第四紀古乍得海的殘餘，是由大陸局部凹陷形成的，在大約1萬多年以前，乍得湖湖區還是一個很大的內海地區。在過去的12000-5000年這段時間中，乍得湖曾經三次上演滄海桑田的變化，最後一次發生在5400年前，地質考古發現當時的乍得湖水深160多米，其面積在30~40萬平方公里之間，如此巨大的湖泊規模，也只有如今的裡海可以相比了，裡海的面積為38萬平方公里，接近4個江蘇省（10萬平方公里）的面積，或者80多個我國第一大湖泊青海湖（4450平方公里）的面積。
不僅如此，地質學家們還發現在3000多年前，這裡還是世界上最長的河流尼羅河的發源地之一，因為那個時候的乍得湖同尼羅河是連在一起的，而且雨季的時候湖水經常漫溢到尼日爾河的最大支流貝努埃河，之後流向大西洋，所以當時的乍得湖水分別流向了地中海和大西洋，但是後來由於地形變化，乍得湖變淺，出口河道也被泥沙淤塞，乍得湖與尼羅河、尼日爾河才分道揚鑣，它也演變成了今天的"內陸湖泊"。不過雖然乍得湖是內陸湖泊，但它卻並不是鹹水湖，它的含鹽度只有0.5‰左右，這是由於地下滲流的過濾作用形成的。
乍得湖流域面積約100萬平方千米，這是一個相當大的流域面積了，其水源主要補給者為沙裡河，佔總補給量的2/3，其次有科馬杜古約貝河、恩賈梅納鳥瞰河、姆布利河和富爾貝韋爾河等注入，湖區動植物資源很豐富，沿岸農業也較為發達。
上世紀六七十年代的時候，乍得湖的面積還有2萬多平方公里，但是如今它的大多數時候只有那時候的1/10了，大約只有青海湖的一半兒大，前幾年的一直測量值甚至只有1500平方公里，這也是因為乍得湖的面積會隨雨季的來去產生較大的變化，變化幅度至少在一倍以上，但總體來看，乍得湖仍在變得越來越小，而且變化速度很快。
造成這種趨勢的原因很多，主要是由於這裡的氣候持續乾旱，而湖區周圍工農業用水量也很大，再加上主要注入河流都建了很多蓄水的水庫，導致乍得湖湖水蒸發量遠大於注入量，所以乍得湖只能變得越來越小，如果沒有補救措施的話，那麼這個曾經世界數一數二的大湖，或將從非洲大地上徹底消失，而且時間不會很長。
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