白莲教是邪教吗？这已经不是一个需要进行讨论的话题，它是中国最大的一个邪教。
白莲教源远流长，最早可追溯到南宋高宗时茅子元在苏州创立的佛教异端白莲宗。白莲宗信奉净土宗初祖慧远的弥陀净土信仰。不同于佛教其他宗派主张通过“苦修”“禁欲”“摄心”等法来成就佛果，净土宗以“思专想寂”四字为念佛秘要玄观，为普通民众敞开了方便之门。以至有人说净土法门“下手易而成功高，用功少而得效速”，所以得到没有文化和地位的下层民众热烈响应，许多地方出现“家家阿弥陀”“户户观世音”的景象。
茅子元创立的白莲宗进一步契合了民众口味，满足了他们的信仰需求。他宣称“弥陀即为众生本性，净土即在众生之心”，只要“信愿念佛”，即使“不断烦恼，不舍家缘，不修禅定”，死后皆可往生净土。白莲宗不但有出家弘法的僧人，还允许在家修行，允许有妻室，允许在家弟子吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂，这样便形成了僧、俗两个传法系统。白莲宗的“创新”大异于佛教传统，且发展迅速，在佛家正统看来实有“妖妄惑众”之嫌。如宋代高僧志磐在其所着《佛祖统纪》中称，“受其邪教者谓之传道，与之通淫者，谓之佛法。相见傲僧慢人，无所不至。愚夫愚妇，转相诳诱，聚落田里，皆乐其妄”。这是关于白莲宗最早的邪教记载。
白莲宗几经沉浮，仍有较大发展，尤其是在元代，得益于朝廷宽松的宗教政策，白莲忏堂大量出现，信徒众多，“历千年而其教弥盛，礼佛之屋遍天下”。白莲宗向邪教演变的另一关键，是弥勒救世信仰的渗入。弥勒教作为佛教异端早在南北朝时期就已经初现，该教倡言“释迦佛衰，弥勒佛当持世”。其后数百年，不断有人借以造反。弥勒信仰的引入令下层白莲宗所奉教义大为转变，乃至与弥陀净土信仰背离。学者欧大年在谈到白莲教信仰形成时认为，“（白莲教）尽管保留了若干阿弥陀佛教的特征，如背诵咒语的仪式、愿升极乐净土的希望和对菩萨保佑的祈求等等，但整个教派的宗教神话的理论结构是弥勒教的”。
顺帝至正十一年（1351年），元朝政府强征民夫堵塞黄河缺口，引发了全国规模的红巾军大起义。红巾军早期领袖韩山童即为白莲教的领袖人物，他自称“明王”。朱元璋依附“明教”起义，宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，同样也是受到白莲教的影响。
白莲教在元末形成后，比较正规意义上的邪教开始涌现，但是白莲教始终没有形成一个完整的宗教组织。后世种种秘密教门、邪教虽多以白莲教之名起事，却很难辨清它们之间的传承关系，白莲教实际成长为了一种邪教信仰系统，或曰一种反社会、反政府的现象。
明清易代之后，明朝邪教问题也被继承下来，而且又增加了许多新的白莲教支派，如老官斋、八卦教等等，名目繁多，总共高达百余种。白莲教继续保持着“弥勒佛降生，明王出世”核心信仰，倡言“日月复来”，对清王朝以反抗为己任。乾隆后期，清朝国力日衰，白莲教再次进入鼎盛时期。仅乾隆、嘉庆两朝，就先后有王伦、林清和李文成及川楚五省“教匪”的大规模起事，尤其是爆发于嘉庆元年（1796）的“川楚教乱”，持续9年，被认为是清王朝由盛而衰的转折点。嘉庆十八年（1813）数十名天理教教徒甚至攻进紫禁城，震惊朝野。
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