公元前209年，刘邦在砀山一带做盗贼时，听说了陈胜、吴广起义，立即响应。刘邦带领一群荡寇，与县城内的一帮人里应外合，杀了县令，开始宣布起义。刘邦宣布起义后，人数到了三千人，自称“沛公”。所谓沛公，指的是沛县的公爵。
刘邦为何自称沛公而不是沛王呢？毕竟，陈胜振臂一呼，各个国家的旧臣都起义造反，目的是恢复秦统一之前的六国旧制度。刘邦按说可以直接称王，为何仅仅称公呢？其实，这要从秦末农民起义的发展脉络开始讲。
陈胜起义之后，很快就获得了巨大的军事成功。司马迁记载，陈胜的军队到达陈县的时候，已经有数万人了，战车六七百辆，骑兵数千。张耳、陈馀加入陈胜团队，陈胜与他们商量，自己是否该称王的事情，遭到了张耳、陈馀的反对。
陈胜并没有听他们的，自称楚王，建立了张楚政权。与此同时，投靠陈胜的武信君武臣接受了蒯彻的建议，拿下了燕赵三十多城，自称赵王。陈胜、武臣的军事实力都在刘邦之上。尤其是面对陈胜的政权，刘邦绝对不敢挑战，也绝对不能挑战。
除了这些力量对比方面的原因外，还有一个原因也非常重要，那就是刘邦称公爵是符合历史传统的。在春秋战国时代，楚国一直是公爵国，历代楚王和最重要的大臣最大的封号就是公爵。所以，刘邦并不敢僭越先人。
从后续的发展来看，刘邦的思路是完全正确的。陈胜称王，最终成为众矢之的，死于乱军之中。其他称王的人，多半都已经死了。刘邦称王的时间要往后推很久，一直到灭了秦朝，重新分封天下时，刘邦才称汉王。
任何一个是时代的农民起义或贵族起义，称王、称帝是非常忌讳的事情。汉末群雄争霸的时候，曹操一直没有称王，但是所有称帝、称王的人都死了。袁术、刘表等人，都没有太好的下场。一直到曹操统一北方后，他才运作称王。
元末农民战争也是如此。李善长给朱元璋的建议是，缓称王。这个建议至关重要。陈友谅、张士诚等人，都迅速称王、称帝，结果都很悲剧。朱元璋称王最晚，最终做上了皇帝的位置。可见，能否降服本心的贪欲，是考验一个创业之主最重要的标准。
刘邦的智慧不仅体现在用人上，还体现在他不图虚名的胸怀上。与韩信相比，这是刘邦成功的关键。韩信打下齐国就要求做代理王，引起了刘邦的警惕。如果刘邦与韩信互换位置，刘邦绝对不会做这等失信的事情。可见，刘邦是个相对大度的人。
1.《史记》；
2.《汉书》；
3.《资治通鉴》；
4.《白杨版白话资治通鉴》。
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