顺治元年（公元1644年）10月，清军攻陷太原，大顺政权山西防线基本瓦解。十月下旬，清军兵分两路，直扑陕西，一路由英亲王阿济格率领吴三桂等汉奸军队由榆林进兵，从陕北南下。另一路由豫亲王多铎率领孔有德等部，从河南攻击潼关。双方大战十三天后，潼关失守。李自成被迫放弃西安，分两路撤退，他让高皇后带几百亲信走汉中，与败退到此的李过，高一功会合，整合陕西各地的残兵退入湖北，而自己则率领水军和剩余士兵带着辎重和家小经蓝田入襄阳，他计划占领武昌，在这里等待高皇后到来后，合兵一处，顺江东下，夺取东南。
计划虽然很美丽，但是现实很残酷，奉命追剿李自成的清军统帅英亲王阿济格没有给他任何机会，1645年4月，清军水陆两军到达武昌，同时发起攻击，汉川和蔡甸失守，李自成仓促弃武昌向东南逃窜，从陆路退到了富池口，打算趁九江空虚，占领九江。
富池口位于今天湖北省阳新县，这里正是三国名将黄忠战死的地方，此时的李自成内心悲凉不已，自退出陕西以来，大顺军步步溃败、士气低落。他身边的智囊牛金星、顾君恩和喻上猷已经先后跑路了，此时身边能依靠的只剩下刘宗敏和宋献策两人了,这里的老百姓对大顺军也非常地不友好，这些人认为李自成是逼死了帝后的“流贼”，清兵是来替明朝皇帝复仇的，当宋献策派人在当地侦查军情时，他们纷纷提供假情报，说百里之外并无胡人军队（指清军），其实当时清军主力早已到了富池口附近，隐藏在山中，把李自成宿营的地方，看得是清清楚楚。
入夜后，阿济格派两千精锐骑兵直袭李自成御营。其余人马分别攻击大顺军的各处宿营地。这两千骑兵，一直到御营门口才被发现。大顺将士们从梦中惊醒，仓促应战。在数百将士拼死保护下，李自成突围而走，潜逃进深山，他的贴身将领张鼐、慧琼大部战死，刘宗敏、宋献策被清军俘虏，泊在江边的船只和大批金银珠宝，都落入清军之手。没有抓到李自成的阿济格，继续严令清军穷追不舍，自己却乘船到了九江，来检视一下富池口战斗所得的战利品，对于俘虏的大顺皇妃，将领，阿济格看也不看，叫人直接杀了，唯独到了刘宗敏，他来了兴趣，想看看这是个什么样的人？
《清世祖实录》中阿济格的奏报对两人的会面做了详细记录：清军单独把刘宗敏带到堂上，阿济格的左右命他跪下，刘宗敏毫不理睬，轻蔑地说：“我是大顺朝的汝侯，兵败被俘，有死而已，岂能向胡人下跪？”
这时吴三桂派下人吴昕从兴国州送来一封加急文书，此时的吴三桂已经被封为平西王，然而在信中措辞却十分谦恭，亲自用满文谢了一封信，大意是：他对英亲王在富池口大捷表示敬仰和祝贺，接着说他全家惨遭刘宗敏杀害，恳求将刘宗敏交给他凌迟处死，生祭家人。阿济格看了一眼，便交给旁边的大臣们，不置可否。
阿济格转向刘宗敏说道：“李自成已经穷途末路，逃往通县一带山中，我已命各路大军搜山，数日内必可擒获，你在大顺军里挺有威望，我大清很需要你这样的人才，倘若你投降，必受重用，富贵荣华享受不尽，你愿意投降么？”
刘宗敏冷冷地回答道：“我随闯王起兵的那天起，就没有想到投降这件事。我是打铁的，也是铁打的。要杀要剐随便吧。投降的事再别说了！”
阿济格没有生气，他心中很欣赏这样的硬汉，挥挥手让士兵把刘宗敏带走了。一旁的吴昕赶紧上前：“平西王嘱咐在下一定要把刘宗敏带给他，请王爷成全。”阿济格看了他一眼，“他是你的平西王，不是我的。刘宗敏是你们的死敌，不是我大清的死敌，他是个汉子，应该留个全尸，用弓弦勒死吧。”说完这话，一丝轻蔑的笑容从他脸上显露出来，在场众人都知道是什么意思，吴昕再也不敢提这件事了。
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