日本是一个位于太平洋的西部边缘，和朝鲜半岛、中国大陆隔海相望的岛国。由于受到中国在东方的影响力的作用，所以在明治维新甚至说甲午战争以前长期没有什么存在感。直到19世纪中后期，日本经过明治维新，一跃成为世界一流强国。那么明治维新前的日本在世界上处于什么水平？
领土方面
从领土上看，日本国土面积狭小，本土面积仅仅36万平方公里，比西方列强都要小，如果算上殖民地，日本都没有欧美列强零头多，而且比中国的三十分之一还少。
事实上，即使日本本土的36万平方公里，在当时也仅仅是理论面积，因为北海道、本州北部等地区是虾夷人的土地，直到19世纪中期日本消灭虾夷共和国，并向当地大规模移民，才彻底征服这些地区。
人口方面
从人口上看，明治维新前日本人口约有3000万，大致和同时期美国相当，日本算得上是人口大国，人力资源也非常丰富。
不过由于资源少，日本一直在控制人口数量，加上自然灾害等原因的影响，明治维新前日本的人口数量甚至出现了负增长。日本人口是在明治维新后才出现激增的，到二战结束时已经高达7000万。
教育方面
跟满清洋务运动时期那可怜的识字率相比，日本明治维新前就有超过百分之五十的识字率，这个日本的寺子屋教育功不可没。
寺子屋并不正规，教授的知识多还是教授传统的儒学，同时为了孩子的生计考虑，他们还传授给平民一些实用的农业知识，很受普通百姓喜欢。
明治维新前在日本全国大概拥有以那16560家寺子屋，由于是寺院，所以老百姓都比较放心，女学生也愿意送去学习，所以寺子屋的教师和学生都有相当数量的女性。
这让江户末期日本的识字率达到了世界最高水准，1850年统计的就学率高达70%-86%。
综上，日本在明治维新以前并不是人们想象中的那样闭关锁国，相反，他们雄厚的基础为明治维新打下了坚实的基础。
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