公元1644年五月，福王朱由崧在南京被大臣們擁立為帝，建立弘光政權。當時天下大勢就如同東漢末年的三國時期一樣，實力最弱的南明弘光政權、較弱的農民起義軍以及實力最強的滿清政權三足鼎立。
其實，南明唯一的生機就是聯合一方來共同對付另一方，就像三國的吳蜀聯合大敗魏國一樣，南明本應同李自成聯手。可是李自成卻是逼死崇禎帝，推翻大明王朝的罪魁禍首，而南明作為大明王朝的延續，只有嚴厲打擊農民軍，才能為崇禎復仇，才能得到大多數官僚地主的支持。因此，南明政權決意採取“聯虜平寇”的策略，與清朝議和。
在弘光帝朱由崧登基後次月，南明便派出了以左懋第、陳洪範、馬紹愉為首北上議和使團，而左懋第也因為這次出使，流芳百世，被稱為“明末文天祥”。左懋第，字仲及，號蘿石，明代山東萊陽縣人，自幼聰明好學，勤於攻讀。崇禎三年左懋第中舉人，次年就中了進士，其為人正直，敢於直言進諫。後來在南明朝廷擔任兵部右侍郎兼右僉都御史。清軍佔領北京後，其母絕食而亡，為迎接母親遺骸，也為了明王朝的命運，主動請纓參加與清朝的談判。
北上議和使團主要有四個任務，分別是遞交國書、祭奠崇禎陵墓、宣諭北方臣民和加封吳三桂等人。但是，清廷明顯不願意同明朝和談。清朝派了禮部官員來接收使團遞交的國書，明顯就是拿明朝作為屬國來看待，羞辱南明弘光政權。深知禮法的左懋第堅持要將國書遞交給順治帝，但清廷始終不同意。雙方僵持不下，自然接下來的祭奠崇禎陵墓、冊封吳三桂等事情自然也不會得到允許。
清廷正打算將議和使團押送出境，不料使團中出現叛徒，陳洪範私下就同攝政王多爾袞暗通款曲，建議多爾袞扣押左懋第和馬紹愉，讓他一人回南明暗中招降南明大臣。於是，左懋第就這樣被扣押了。
由於左懋第在文人和官吏中的影響力頗大，清廷多次派人勸降，甚至多爾袞親自設宴勸降，而他始終不為所動，保持著有民族氣節，寧死不肯投降清王朝。終於在公元1645年六月，左懋第被處死，時年45歲。在其死後，人們發現了他寫下的絕命詞：“峽岐巢封歸路回，片雲南下意如何？寸丹冷魄消磨盡，蕩作寒煙總不磨！”
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