清宣宗愛新覺羅·旻寧（1782.9.16—1850.2.25）即道光帝，是清朝唯一以嫡長子身份繼承帝位的皇帝。我們瞭解的更多的是他在位期間發生了鴉片戰爭，在中國面臨三千年未有的變局中又錯誤的選錯了接班人。
清朝自雍正後建立了秘密立儲的傳位制度，而到了道光帝時卻遲遲沒有確定皇太子。一是他深知當皇帝是天下最苦的差事，當個好皇帝更不容易，祖宗打下的江山絕不能隨便交給哪位皇子。二是道光的前三個皇子先後夭折，使他精神備受打擊，希望一再落空，而其他兒子都是在其24歲的長子死後才出生的。三是道光帝拿不準其晚年生育的幾個皇子中，哪個更適合繼承皇位。
道光帝經過日復一日的用心審察，他將青睞的目光落在皇四子和皇六子身上。皇四子與皇六子，各有優勢和劣勢。
皇四子是皇后之子，皇六子則不是。皇四子比皇六子年長。處在封建宗法和禮教中，即便是皇室，也不能不對嫡庶、兄弟之別視而不見。
皇六子天資聰穎，道光帝非常寵愛他。皇六子還擅於騎射，皇四子奕則稍遜一籌。每次行圍打獵，皇六子都有很多獵物。其生母博爾濟吉特氏健在，而且深受道光帝寵愛。奕生母孝全皇后去世後，她在後宮的地位上升至第一位，統攝六宮之事。生母在皇父心目中的獨特地位，對奕是一筆重要的政治資本。不過，皇六子除了庶出、為弟之外，在玩弄權謀方面，也遠不是其兄奕的對手。
按照清廷規定，皇子6歲時須進上書房讀書。皇四子奕與皇六子相繼讀書就學，步上十分嚴格、正規的學習生涯。
皇四子的師傅杜受田對奕奪得皇位起到了非常重要的作用。他所傳授的知識學說，均以儒家思想為主體，摒棄一切可能擾亂正統觀念的旁門左道。他教授的帝王之道具有很強的實用性，能夠啟迪心智，使皇四子奕大受其益。
皇六子的師傅是卓秉恬，他德才兼優，有丈夫豪氣，不耍弄政治手腕。
上書房是較量智謀的角鬥場。在皇子們童真稚嫩的讀書聲中，師傅們在暗中較勁，試圖將自己的學生輔導成未來的天子。
道光二十六年（1846年）春，道光帝旻寧無奈地批准西方列強強加的一系列屈辱條約之後，帶著愧疚心情踏上了祭祖之路。祭祖，使他拋開了國事衰敗的重重憂慮。三月十五（4月10日），道光一行人來到了南苑。
南苑，成了具有重要意義的角鬥場。較量的一方是皇四子奕和他的師傅杜受田，另一方是皇六子和他的師傅卓秉恬。
皇四子奕的師傅杜受田，早有擁戴奕成就帝業之心，他十分注意窺探揣摩道光帝的思想。這一天，道光帝命各位皇子校獵南苑。按照規矩，正在讀書的皇子要奉命外出，臨走時必須向師傅請假，以體現尊師之道。皇四子走到上書房請假，師傅杜受田示意皇四子近前，對他耳語道：“阿哥到圍場中，只管別人射獵就是了，千萬不要出一槍發一箭。不僅你自己如此，而且也一定要讓你的隨從不要捕殺任何一隻動物。圍獵結束后皇上如果問及此事，你就這樣回答：時下正值春天，是鳥獸生育之際，我不忍心獵殺它們。我也不想用馬弓一日之長與各位弟弟爭高低。阿哥如此回答皇上，必定符合皇上心意。這是關係你一生成敗的關鍵，一定要切記在心，不可疏忽忘記。”皇四子奕果然按師傅的囑咐行事。南苑校獵之日，皇六子在眾皇子中所獵禽獸最多，只有皇四子一無所獲。道光帝便詢問皇四子原因，奕按照師傅杜受田所教一套言辭作了回答。道光帝聽了不禁大喜道：“其所思所為，真乃符合仁君的標準啊！”於是，繼位人的天平倒向了皇四子奕一邊。
道光帝晚年體衰多病，有一天，他召皇四子和皇六子策問時政，以最終決定皇位繼承人。兩位皇子覲見之前分別問計於自己的師傅。卓秉恬教皇六子說：“皇上如詢問什麼，你應知無不言，言無不盡。”杜受田則對皇四子道：“阿哥如條陳時政，是不如六爺的。只有一個辦法，如果皇上自言老病，將不久於此位，阿哥就伏地流涕，以表孺慕之誠。”皇四子覲見皇父道光時，道光帝剛說出“我已老邁，恐不久於人世”時，皇四子就開始號啕大哭，道光帝驚異地問他原因，皇四子就把師傅教的話照說了一遍。道光帝聽完後非常高興，覺得奕雖然能力差些，但是個仁孝的孩子。於是，搖擺不定的繼位人問題，到了道光二十六年（1846年）六月，終於有了答案。
道光三十年正月十四日（2月25日）清晨，道光帝駕崩。正月二十六日（3月9日），18歲的奕即皇帝位，改年號為咸豐元年。
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