清朝時期都察院與刑部、大理寺並稱三法司，遇有重大案件，由三個部門一起審理，就是我們經常聽說的“三司會審”。
三司中的都察院其實就相當於現在的最高檢察機關。都察院主要工作是監察、彈劾文武百官和皇室宗親。都察院在京城總共下派五城巡察御史，分別駐紮在東、西、南、北、中5個方向，稱作東城分院、西城分院等。
清末督察御史合影
都察院的督御史習慣被人們稱為“都老爺”，一般由翰林院調任，因為要求品學兼優，所以全部都得是兩榜進士出身。總院、分院都有奏參官吏和皇族的權力。
雖然督老爺們官階只有五品，但是權力卻不小，達官貴人以至皇室宗親，都怕都老爺參他們一本。御史的排場很大，所以花費也大，要是不貪汙受賄，單靠一個五品官的俸祿，怕出門時連轎子也坐不起。
都察院文書
傳說有這樣一件事：道光年間有個大臣在家中給兒子完婚，正當賀客盈門、親朋滿座的時候，忽然都老爺也來賀喜了。主人急忙出迎，一見都御史的穿著就給嚇壞了。
原來這位都老爺身上穿的是石青褂子，說明這天正是皇室的忌辰（皇帝的父母或祖父母死亡的日子)。這位大臣選在這個日子辦喜事，如果皇帝知道了，可以說是殺頭的大事。
他急忙將都老爺讓進僻靜的上房，認錯賠禮，說了許多好話，又送了2000兩銀子，才算平安無事。可見當時，真正一清如水的御史是很少見的！
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